— Враги.

— Тогда я хочу стать врагом!

Анекдот

Темный мрачный ельник в предгорьях Тролльих гор исстари пользовался дурной славой, а все благодаря тому, что неосторожные путники частенько входили под его кроны и обратно не возвращались, это место так и прозвали — лес исчезновений. Никто, кроме молчаливых аколитов церкви Черной ямы, не знал, что случалось с неосторожными путниками. В лесу располагалось капище, посвященное древнему демону — Фурию-разрушителю, посторонним там нечего было делать — такой порядок не нарушался столетия, но в этом году под вековыми елями леса исчезновений рядом с темными балахонами сектантов частенько мелькала бежевая мантия светлого мага Андреаса.

И менее всего светлый волшебник мог предположить, что окажется здесь по доброй воле, но судьба причудлива. А началось это год назад, маг четвертого уровня Андреас был тогда заместителем архимага Таннии, вторым волшебником в королевстве. Был — до того злополучного дня, о котором вспоминать не хотелось.

Разведка доставила информацию, что стае диких орков каким-то чудом удалось вырезать ковен древней вампирши Хиши. В гнездовище нежити, по слухам, хранились редкие могущественные вещи, а местный барон как раз собирался атаковать этих орков и предложил магу присоединиться к экспедиции. Андреас соблазнился подвернувшейся возможностью добыть ценные артефакты, а заодно сделать себе репутацию.

Сделал, называется. Экспедиция началась превосходно, а вот закончилась… м-да. Все войско людей было уничтожено, кроме горстки солдат, захваченных в плен и непонятно почему не убитых орками.

Из всех магов выжил один Андреас, но при этом волшебник потерял все свои артефакты и парочку особо могущественных, одолженных ему архимагом Таннии. И репутация Андреаса стала хуже, чем у гулящей девки.

Целый год маг пытался реабилитироваться и восстановить справедливость, но безуспешно. Никому в королевстве не было дела до банды орков, хозяйничающих у южных границ государства, тем более что орки показали неплохие зубы. Архимаг Таннии выставил ему долг за потерянные артефакты, обобрав как липку, после чего попросту вышвырнул вон, а король Бугильен IV вообще не соизволил принять Андреаса. Маг попытался получить поддержку эльфов, затем гномов, обращался в соседнее королевство Норию, но влезать в чужие разборки не пожелал никто. Эльфы в изысканных выражениях послали Андреаса лесом, в Нории просто посмеялись, а в ответе гномов преобладала ненормативная лексика.

Оставался только один выход, хотя, предложи года полтора назад ему кто-нибудь такое — и волшебник лично испепелил бы наглеца. Однако времена меняются, наследник старинного Дворянского рода Андреас в одночасье стал нищ, но даже проданные с молотка фамильные драгоценности не позволили полностью расплатиться за потерянные артефакты. Маг почти лишился разума от обиды, злобы и унижения, и хотя сначала всячески гнал от себя крамольные мысли, но постепенно обида взяла верх. После долгих метаний он пришел к выводу, что права народная мудрость: надо лечить подобное подобным, никто, кроме самих темных, не поможет прибить эту черную тварь, а заодно отомстить архимагу и королю и вообще всем негодяям, которые так плохо к нему отнеслись.

Сказано — сделано, для начала Андреас излазил столицу на предмет наличия поклоняющихся злу. Как известно, дурное дело не хитрое, и в первый же день магу попался оборванный бродяга с полубезумным взглядом и явными следами тьмы в ауре.

— Кто ты и откуда на тебе печать зла? — сурово вопросил маг нищего.

— Ты пришел сжечь меня или желаешь приобщиться к великой необоримой силе, волшебник? — нервно облизывая губы и почесывая вшивые космы заскорузлыми руками, спросил бродяга.

— Скажем так, жечь тебя пока не буду, конечно, если перестанешь злоупотреблять моим терпением, тварь. Говори!

— Десять золотых, и я отведу тебя туда, где обитает непобедимая мощь, верным служителем которой я являюсь.

— Скажи, как зовется источник мощи, как называете вы себя, и я, так и быть, дам тебе… мм… пятнадцать золотых.

— Сначала дай! — Дрожащая рука с обломанными ногтями высунулась из-под замусоленных лохмотьев и протянулась к волшебнику.

— Говори! — Андреас высыпал в грязную ладонь пять империалов. — Остальное получишь по прибытии на место, а теперь выкладывай все, что знаешь, скот!

— Я послушник великой церкви Черной ямы, и сила ее — мощь нашего великого бога Фурия-всесокрушающего. Не существует того, что может устоять перед его могучей дланью!

Маг поверил бродяге и через неделю был на границе Тролльих гор, где в неприметной охотничьей избушке его ожидал низенький худощавый человечек в черной тоге, расшитой драгоценными камнями. Повинуясь повелительному жесту незнакомца, маг присел на убогий табурет перед столом.

— Приветствую тебя, ищущего истинную мощь, — откинув капюшон и обнажив морщинистый лоб с большими залысинами, тихо проговорил человечек. — Мое имя Сызрон, я первосвященник нашего величайшего бога.

— Я маг четвертого круга Андреас, и мне действительно нужна помощь могучей силы.

— Тогда ты пришел по адресу, нашу мощь я продемонстрирую тебе весьма скоро, а что ты можешь предложить взамен?

— Вы уже три тысячи лет хотите провести некий ритуал, но вот неприятность, недостает нужного компонента.

— Верно-верно, но его сейчас вообще нет в нашем мире, или мои источники недостоверны?

— В мире их действительно больше нет, однако я знаю, чем заменить, но поговорим сначала о моей плате, я хочу быть вторым после тебя в вашей иерархии.

Сызрон с интересом присматривался к магу. Сам черный священник руководствовался в своих поступках алчностью и жаждой власти, а вот Андреаса на темный путь, похоже, привела чистая ненависть, это было как раз то, что надо для божества сектантов.

Мне было неимоверно стыдно, все получилось нелепо и глупо. После совещания я решил отдохнуть, завалился в постель и, уже начиная похрапывать, обнаружил странные изменения на потолке — там как будто раскатали серовато-рыжий мохнатый ковер с узорами. Я взялся было за меч, стряхивая дремоту, но тут на меня беззвучно свалилась тварь, больше всего напоминающая здоровенного паука, но размером с хорошего барана. Его челюсти впились мне в плечо, и я больше не смог двинуть ни рукой, ни ногой, только глаза остались подконтрольными моей воле. Паук все так же беззвучно пробежал к двери, и одна из его лап задвинула засов! Что это, разумное животное? Между тем чудовище вернулось ко мне и начало опутывать паутиной, двигаться я по-прежнему не мог. Паук был поменьше меня, но явно сильнее, во всяком случае, закинув получившийся кокон за спину, он довольно легко пробрался на чердак и вылез через слуховое окно.

Умело маскируясь, чудовище добралось до западной окраины и легко залезло по вертикальному стометровому базальтовому склону скалы, ограждающей нашу долину, на ее вершину.

На ровной столовидной площадке монстр скинул свою ношу, и я чувствительно приложился спиной о жесткий камень. Мне сильно хотелось убить гада, но не получилось даже обматюкать мерзкую тварь. Я биолог и знаю особенности поведения пауков, этот двигался точно так, как охотящийся паук-волк, только в роли мухи был я. Если монстр не голоден, то оттащит добычу в логово про запас, в противном случае слопает. Когда паук сбросил меня в небольшую расщелину, я не увидел ничего похожего на гнездо, значит, все, гаплык, сейчас сожрет.