Вот зачем?.. Теперь Кристина не заснет, черная вязь станет мерещиться повсюду.

— Как оно называется?

Девушка сама не знала, зачем спросила. Право, не все ли равно?

— Железная хватка. Она вызывает спазм дыхательного горла. Быстрая и гарантированная смерть.

Кир поставил бокал на стол и взял руки Кристины в свои, успокаивая. Дрожащие прохладные ладони утонули в шершавых от многочисленных ритуалов и экспериментов пальцах.

— Как хорошо, что ты оказался рядом!

Двусмысленную идиллию прервало появление Армана. Разумеется, ему уже доложили.

Некромант с видимой неохотой отпустил Кристину и развернулся к другу:

— И тебе доброго вечера.

— Да какой он добрый! — отмахнулся герцог и мимоходом глянул на невесту. — Как чувствовал, что-нибудь случится!

Кир усмехнулся и неожиданно подмигнул Кристине. Она нахмурилась, пытаясь понять, что бы это значило. Увы, некромант не соизволил объяснить и вернулся к прерванной беседе с другом.

— И давно ты сделался мнительным?

— Да с тех пор, как…

Арман не договорил, но Кир и так понял, речь о проклятом кольце.

— Надеюсь, — строго поинтересовался у невесты герцог, — вы не притронулись к шампанскому? Даже одна капля смертельна.

— Не успела. Меня… меня призрак предупредил.

Кристина полагала, Арман засыплет ее вопросами, но он лишь с облегчением выдохнул. Выходит, населявшие дом духи для него не секрет.

— Нужно в кратчайшие сроки установить автора проклятия, — нервно постукивая пальцами по бедру, обращаясь к другу, заметил герцог. — Сам понимаешь, дело серьезное, государственное.

Кир кивнул и сосредоточенно склонился над бокалом. Вынув из горки еще один, Арман подтвердил:

— Тоже проклят. Чары наложили на бутылку.

— Угу, — не отвлекаясь от работы, буркнул некромант.

Больше он не проронил ни слова, словно ушел в другие миры. А, может, так и было?

Герцог поспешил увести Кристину подальше от опасного места. Нацепив на лицо светскую улыбку, он попросил невесту излучать беззаботность:

— Мы должны замять инцидент, помогите мне!

— Нужно любой ценой удержать короля и королеву, — понимающе кивнула девушка.

— Совершенно верно. Если король уйдет, преступник добьется своего.

Отыскав взглядом монарха, Кристина нахмурилась. Плохо дело! Конрад подозвал супругу, собирался покинуть дворец Маза. Ну и как ему помешать?

Эх, была не была!

Как там говорила госпожа Сукрен? Нужно ступать как лань, говорить как ручеек и восхищаться каждой мелочью. А еще убедить мужчину, что без него женщине никак не справиться. Вот и Кристине вдруг срочно понадобилось задать королю крайне важный вопрос. Он ведь не откажет даме, уделит ей капельку внимания? Слово за слово, Конрад увлечется беседой, забудет о портале.

И ведь получилось же! Король остался, раздумал покидать прием. Спрашивается, почему госпожа Сукрен никогда Кристине «отлично» не ставила? Придиралась, не иначе.

Запахнув халат, Кристина удобнее устроилась на полу перед дверью кабинета Армана. Ей тоже хотелось поучаствовать в обсуждении едва не разыгрывавшейся трагедии, но, увы, герцог четко дал понять: место его невесты в постели и желательно за сотни миль от него.

Холодно: по полу гуляли сквозняки. Да и сам пол каменный, не деревянный, но, как учили книжные мудрецы, трудности закаляют. Опять-таки лед в крови помогал Кристине не схлопотать простуду, хотя и не гарантировал защиту от других более серьезных хворей. Увы, вопреки мнению обывателей, маги тоже болели и умирали. Даже владевшие стихийными дарами.

Кристина смотрелась нелепо — пышная прическа и халат. После приема она лишь умылась, скинула бальное платье, поспешила сюда… и натолкнулась на закрытую дверь. Приятели заперлись в кабинете Армана и никого не желали пускать. Хотя нет, ради слуги с графином лафита сделали исключение, а вот пытавшуюся проскользнуть следом Кристину выставили. Но она упрямая, не уйдет.

Голосов не разобрать, сквозь замочную скважину видны лишь смутные силуэты. Кажется, Арман ходит по комнате, а Кир сидит. Ну да, он более спокойный. За то время, что Кристина провела в доме герцога, она убедилась, за холодностью и отстраненностью Армана скрывался бурный темперамент. Не хотела бы девушка оказаться в числе его врагов!

Прислонившись головой к двери, Кристина аккуратно вытянула ноги. Спать все равно не хотелось, посидит тут до утра. Заодно точно не пропустит ничего интересного: при всем желании друзья мимо нее не проскользнут.

— Сейчас, погоди секундочку! — неожиданно четко и близко раздался голос Армана.

Запаниковав, Кристина вскочила. Не хватало, чтобы ее застали на месте преступления! Увы, дверь отворилась прежде, чем она успела отпрянуть, и девушка ожидаемо полетела на пол.

— Что вы здесь делаете?

Грозная тень Армана нависла над потиравшей ушибленный локоть невестой.

— Сижу, — констатировала она очевидное.

— Другого места не нашлось? — продолжал супить брови герцог.

Кристина развела руками. Отпираться бесполезно, даже младенцу понятно, что она подслушивала.

— Между прочим, вы сами виноваты, — мгновенно перешла в атаку Кристина, — выставили меня вон.

— И правильно сделал.

Сильные руки подхватили ее и подняли на ноги. Девушка мысленно поставила герцогу плюсик: не разрешил сидеть на холодном.

Халатик распахнулся, обнажив колени и часть бедра. Кристина сначала смутилась, судорожно схватилась за полы, а потом поняла: вот он, вожделенный пропуск в кабинет! Арман смотрел на ее ноги. И как смотрел! Явно не с намерением сделать замечание или попрекнуть безнравственностью. Напротив, он проявил живой интерес к тому, что прежде не видел, даже хмуриться перестал. Еще бы, ведь ножки у Кристины красивые, стройные, только вот прежде она их мужчинам не показывала. Ничего, все когда-то случается впервые. За право участвовать в общем обсуждении Кристина готова и второе бедро показать.

Убедившись, что чары кружев возымели действие, девушка призвала на помощь все свое кокетство и плаксиво протянула:

— Вы меня совсем не лю-ю-юбите! Бросили одну в неведении. А мне страшно. Очень-очень страшно одной!

Для верности Кристина намотала на палец потрепанный локон. Оставалось надеяться, Армана проймет, хотя сама себе Кристина бы не поверила. Герцог, похоже, тоже, иначе бы не стал скептически хмыкать. Правда, взгляд от обнаженной женской ножки он не отвел, по-прежнему пристально изучал открывшийся взору предмет. Ох, слишком уж пристально! Щекам Кристины стало жарко. По коже пробежали мурашки. Прежде на нее так не смотрели, и это оказалось… Словом, Кристина быстро прошмыгнула в кабинет, подальше от опасного соседства с герцогом.