Коридор огласил грозный рев, и рядом с Леонидом встал недавно освобожденный хищник.

«Рыжик, хватит мне помогать! Вдруг его убьют?»

«Я не приказать, он сам приходить».

– Правители не врываются в дома своих вассалов, как разбойники. – Глаза лорда несколько увеличились, когда он рассмотрел четвероногого. – Я требую доказательств.

– Крыу, цветного мини-челнока вам будет достаточно? – вмешался в разговор Варио.

– Ты? – удивился вельможа, до которого начало доходить, что перед ним действительно мог стоять его величие. – Конечно, – наконец кивнул он.

«Ё‑мейл их через вай-фай! Договорились они! А меня спросить не надо? Тут еле на ногах стоишь, а им цветное облако подавай!»

Царьков сделал над собой усилие, и ярко-желтое облако медленно подплыло к лицу мужчины.

– Ваше величие, но как же так?.. Почему?..

– Ваши люди напали на мою свиту. Остановите их немедленно. Высокий лорд здесь?

Заказчик ботфортов явился по указанному адресу точно в срок. Как и было велено, мужчина не стал заходить в дом. Остановился, осмотрелся по сторонам и неспешно двинулся дальше.

Прохожих в этот час можно было пересчитать по пальцам, Аптекарский переулок просыпался поздно. Лишь к полудню его обитатели покидали дома, направляясь за покупками, тогда же открывались и местные лавки.

«Где-то здесь, судя по вчерашней записке, остановился связной. Угораздило же дурака нарваться на чужие разборки. Надо будет навести справки о лекаре, давшем приют спасителю дочки. Тут людей не хватает, а некоторые…»

– Ступай прямо и не оглядывайся. – Глухой бас прервал мысли, заставив вздрогнуть.

Любитель ботфортов не заметил приближения обратившегося, но приказ выполнил. Прогуливаясь вдоль переулка, мужчина пытался расслышать звуки шагов за спиной. Тщетно. Долгое время не поступало и новых указаний, лишь на пересечении улиц ему предложили свернуть налево. И снова приближения теперь уже другого типа заметить не удалось.

«Неплохо работают, стервецы! Чувствуется солидная подготовка. Наверное, не самые худшие кадры решили покинуть школу Незримых молний. Для нашего дела именно такие и нужны».

Приблизительно через сотню шагов мужчине предложили зайти в обшарпанное одноэтажное здание. Не оглядываясь, он решительно направился к слегка перекошенной двери.

После яркого утреннего света заказчик обуви попал в темную прихожую и не смог разглядеть того, кто повязал ему платок на глаза. Не говоря ни слова, его провели дальше и усадили в кресло. В комнате явно кто-то находился, однако с разговорами не спешили.

– Ты искал встречи? Расскажи о проблеме, которую надо решить, – наконец, в тишине прозвучал довольно высокий для мужчины голос.

– Один человек, – начал говорить гость, – украл у меня большие деньги, убив при этом весьма уважаемого господина, которому монеты были переданы в качестве аванса за услуги. В результате я остался ни с чем.

– Ты пришел сюда за правосудием? Зря. Не наш профиль.

– Я бы назвал это возмездием, – поспешил успокоить собеседников гость. Он чувствовал, что в комнате кроме него минимум двое. – Мой обидчик – милорд Шрео. Человека, которого коварно убили, звали О‑Нгеро. Пять тысяч золотом, полагаю, убийца забрал себе.

Через несколько секунд молчания раздался баритон второго участника разговора:

– Надеюсь, вы понимаете, что обязательства учителя Незримых молний ни в коей мере не распространяются на нас. При его жизни распоряжений на этот счет не поступало, денег мы не видели, поэтому ваши слова остаются только словами. – Спокойная плавная речь разительно отличалась от резких интонаций предыдущего собеседника.

– Договоры с невидимками не принято скреплять на бумаге, господа. Я всегда полагался на слово господина О‑Нгеро.

– Тогда скажите нам, уважаемый, учитель пообещал выполнить заказ?

По тону вопроса гость почувствовал, что ложь ему не простят. И самое главное – точно определят, насколько ответ будет искренним.

– Нет, он обещал подумать, но был подло убит.

– Это правильно, что вы не решились на обман. Итак, давайте перейдем к сути.

Посетитель рассчитывал на несколько иную реакцию со стороны невидимок. Разговор явно складывался не в его пользу.

– Неужели благородная месть уже ничего не значит? Господа, если кодекс невидимок для вас – пустой звук…

– Я бы на твоем месте попридержал язык! – взвизгнул первый, едва не перейдя на фальцет. – Учти, не каждому дано выбраться отсюда живым.

– С мертвого меня доход небольшой, – усмехнулся гость.

– Говоря о благородной мести, вы подразумевали, что оплаты не будет? – Баритон был само спокойствие. – Тогда о каком доходе речь?

– Убийца присвоил мои деньги, и после выполнения заказа они станут вашими.

– Присвоил, значит, они теперь его. Первый министр вправе использовать их по своему усмотрению. Например, нанять таких, как мы, чтобы убрать таких, как вы. Считаете, я не прав?

С подобными аргументами спорить было сложно. Опять же посетитель находился не в том положении, когда стоило качать права. Он даже не видел своих собеседников.

– И вы пойдете на сделку с тем, кто фактически разорил школу? – Тем не менее, заказчик пытался выторговать для себя хоть какие-то льготные условия.

– А вы считаете, Шрео пришел бы сюда сам? Он мужик неглупый и наверняка действовал бы через подставных лиц. Взять хотя бы этот визит. Где гарантия, что вы пришли не от него?

– Заказать самого себя? Не слишком ли надуманно?

– Вполне в духе первого министра. Помните его мнимое убийство? Проще действовать, когда враг считает тебя мертвым.

– Тот случай понятен. Я и не спорю, но при чем тут…

– А вы подумайте. – Едва заметные нотки раздражения начали прорезаться в мягкой речи незнакомца. – Для уничтожения фигуры такого масштаба придется привлечь всех, кто у меня есть. При успешных контрмерах урон моим людям окажется невосполнимым.

«Он еще и цену набивает! – мысленно возмущался гость. – Пожалуй, дорого мне обойдутся их услуги».

– Пожалуй, вы правы, господа. – Визитер пошел на попятную. – Возвращением украденных денег я займусь сам. Вы беретесь выполнить заказ?

– Через пять дней после получения аванса, – ответил старший.

– Сумма?

– Восемь тысяч золотом сразу, еще две – по выполнении работы.

– Раньше предоплата составляла половину. Вы меняете правила? – Посетителя сильно огорчил размер аванса, но он прекрасно понимал, что торговаться бесполезно.

– Еще декаду назад мы бы распрощались сразу, стоило вам произнести имя первого министра. Но времена сейчас не те.