Под руководством главного контрразведчика он весьма тщательно изучил кардомский этикет, пытаясь хоть там отыскать лазейку, способную прекратить вражду между знатными вельможами. Упомянутые древние правила поведения для правителя новостью не стали.

А хозяин дворца уже был готов наизнанку вывернуться, лишь бы гость скорее убрался прочь – неожиданный визит правителя сорвал все планы Мюо. Наверняка сосед начал вовсю подтягивать все новые силы, еще пара часов – и от былого преимущества не останется даже следов, атака попросту захлебнется. А тут…

– Как я уже сказал, виновные будут наказаны, ваше величие, но не сейчас. Некоторые крайне важные дела требуют моего личного участия. Срочно! Давайте перенесем нашу встречу на более позднее время. И я очень прошу в следующий раз послать мини-челнок с сообщением, – с напряжением в голосе произнес хозяин.

– Скажите, а ваш сосед – такой же грубиян, как и вы? Ему тоже требуется предварительный доклад о моем приезде? Я‑то сейчас к нему собирался, а к вам заскочил лишь по просьбе Варио. Посланник отрекомендовал вас как учтивого дворянина и приятного собеседника. Пока ни того ни другого заметить не удалось.

Вельможа побледнел и до хруста сжал кулаки.

– Вы вынуждаете меня идти на крайние меры! – Надо отдать должное выдержке Мюо – он успел обуздать ярость и даже обдумать оскорбительную фразу. Визит правителя к соседу лишь усугублял ситуацию, поскольку перечеркивал возможность вторжения на остров. – Я не обязан терпеть оскорбления даже от короля. Вызываю вас на поединок чести. Ваши условия?

«Ё‑мейл мою через вай-фай! Теперь мне точно известно, как нажить себе врага. Неужели все это провернул я? И как умудрился за столь короткое вре… – И тут молнией проскочила догадка: – Рыжик?!»

Древний кодекс поединков между высокими лордами исключал смертельный исход. Главным было сбить противника с ног. Если тот не поднимался через пару секунд, бой считался проигранным. Для короля имелись некоторые исключения из правил. Во-первых, он имел право отказаться от вызова, если ситуация в стране требовала его постоянного участия, во-вторых, выставить замену. При этом сражаться вместо монарха считалось огромной честью.

Леонид сейчас мог применить и то и другое. Положение в Кардоме легким не назвал бы самый безумный оптимист, а лорд Дио, присутствовавший в свите, стал бы идеальной заменой. Правда, был один нюанс: королем Лео не являлся. И, кроме того, Царьков сам фактически спровоцировал дуэль. Подставлять под удар другого человека он считал подлостью.

– Хорошо, – кивнул правитель. – Я готов доказать, что вы не правы, лорд. Мои условия… Проигравший на один день становится пленником победителя.

– Принимается, – сразу согласился Мюо, хотя мог еще два раза предложить изменить условие. – Мое оружие – копье.

– Превосходно! Копье и шест – неплохая пара для состязания.

Глава рода Залли уже решил, что после поединка сразу отправит узника отбывать срок заключения в столице. Вельможа чувствовал, что энергетически его гость пребывает не в лучшем состоянии, и это существенно повышало шансы хозяина на победу.

– Предлагаю начать дуэль немедленно. У меня слишком много неотложных дел.

– Если считаете, что у меня их меньше, то сильно ошибаетесь. Где будем выяснять отношения?

– Площадь перед дворцом устроит?

– Вполне.

«Ты драться с любитель мертвый голова?» – оживился Рыжик, стоило хозяину покинуть кабинет.

«Какого демона ты вытворяешь?! Кто позволил тебе лезть в мою башку?! Сдурел, что ли?!»

Помимо этих выражений, в голове были и другие – трех- и четырехэтажные.

«Красиво! – одобрил зверек русский матерный. – Жаль, я не понимать ты».

«Он еще и не понимает?! А если я сейчас одному мелкому нахалу начищу его рыжую морду?»

«Ты отрезать он голова? И чистить? Потом вешать на стенка?»

Демоненок, похоже, надумал «включить дурака» и понимать очевидные вещи не желал. Царьков решил отложить разборки с ним на потом.

«Резать не буду».

«Он заслужить. Он оскорбить ты».

«И будет за это наказан».

«Как? Надо резать голова».

«Нет, лучше бить ее палкой».

«Почему?» – разочарованно спросил зверек.

«Чтобы он дольше мучился. Если отрезать, потом уже ничего не болит, а от удара страданий будет на полдня, не меньше», – объяснил Царьков. Свои мысли по поводу Рыжика он надежно спрятал.

«Обожать, когда ты коварный!»

«Да, я такой, ё‑мейл ему без вай-фая прямо в глотку!»

«Ё‑мейл – это больно?»

«Оч‑ч‑чень!» – Царьков ощущал, как волна ярости поднимается изнутри.

«Я быть с ты. Хотеть видеть его боль».

Фраза питомца резко остудила пыл Леонида, он сразу сообразил, что возникшая ярость была чужеродной, и долго гадать, чьей именно, не приходилось. Мохнатое существо и не скрывало своего возбуждения, постоянно испытывая на прочность кожу человека своими коготками.

«Это уж совсем никуда не годится! Я что, марионетка в лапах этой рыжей бестии?! Так дело не пойдет». – Леонид прикрыл мысли от захребетника, а тому решительно сообщил:

«Нет, ты в драке не участвуешь!»

«Почему? Я мочь обидеться!»

Боевой настрой как рукой сняло. Получалось, что демоненок подобрал ключи к организму хозяина, и это становилось серьезной проблемой. Резкое затухание гнева было столь же неестественным, как и клокотавший мгновение назад вулкан эмоций. Однако уступать Царьков не собирался, как, впрочем, и идти на явную конфронтацию.

«У тебя будет другая задача. Думаешь, один я здесь хитрый и опасный? Как бы не так! Среди свиты Мюо могут быть те, кто попытается нанести удар в спину. Ты должен их найти раньше».

«Ты не только хитрый и опасный, ты мудрый, – согласился с доводами хозяина питомец. – Я смотреть за толпа».

Накатившая было апатия тут же исчезла.

На первом этаже дворца правитель нашел Дио и остальных сопровождающих. Порадовало, что среди них потерь не оказалось.

– Господа, Мюо вызвал меня на поединок, – сообщил правитель.

Свита, как по команде, потянулась к оружию, но Лео жестом остановил их.

– Могу я выступить за честь вашего величия? – тут же вызвался глава Марров.

– Благодарю за предложение, однако мне намекнули, что я не совсем король, поэтому справлюсь сам.

– Вы сейчас не в лучшей форме, – тихо, чтобы никто не услышал, заметил Дио, пытаясь настоять на своем.

– Знаю, и Мюо тоже в курсе. Надеюсь, Наднебесный на нашей стороне. Наглость должна быть наказана, особенно если это наказание сумеет предотвратить сотни жертв.