В этот момент появилась горничная с подносом, на котором возвышался на блюде торт с фруктами, булочки, песочные печенья и все необходимое для чая. Это было очень кстати, поскольку гостья Флоры, исчерпав тему для разговора, мечтательно смотрела вдаль. Когда чашки были наполнены чаем, она неожиданно повернулась, посмотрела в глаза хозяйке и заговорила:

– Я сомневалась, стоит ли приезжать сюда.

– Почему же?

– Знаете, все из-за глупой вражды наших кланов. Я боялась, что вы с антипатией относитесь ко мне и мужу.

– Конечно нет! Разве у меня есть на то причины? Все это уже далеко в прошлом.

– Я знаю, как многого ждали от отношений вашей тети с Беннейтом. Этот союз должен был способствовать дружбе между Лохморами и Маккриффами.

Конечно, как она не поняла сразу! Муж Джоан и был тот Лохмор, за которого отказалась выйти тетя еще до рождения Флоры.

– Отец с той поры не разговаривал с сестрой и не простил ее.

Флора с неожиданной радостью вспомнила об отце.

«Интересно, простит ли он меня? Его сестра, а потом дочь – обе отвергли предложения герцогов».

– Я знаю, Тесса глубоко сожалела об этой вражде, они оба не хотели жить прошлым.

– Вы были знакомы с моей тетей? – Флора невольно подалась вперед. – Я ведь никогда с ней не встречалась.

– Разумеется, мы знаем друг друга, они с мужем уже долгое время наши добрые друзья.

Некоторое время дамы молча пили чай. Флора размышляла о тете и о том, может ли просить Джоан ввести их в местное общество, когда та открыла ридикюль и протянула Флоре конверт.

– Это приглашение для вас и вашего супруга.

Флора разглядывала карточку с неизвестными именами и гадала, кто бы это мог быть.

– Мистер и миссис Андерсон?

Она никогда не слышала о них от Лахлана и была уверена, что на прием к сэру Кейту таких людей тоже не приглашали.

Она подняла глаза и вопросительно посмотрела на Джоан.

– Неужели это?..

Вместо ответа, та весело улыбнулась.

– Миссис Андерсон – моя тетя Тесса?

– Именно. Она и ваш дядя живут в Партике, неподалеку от Глазго, рядом с Маргерит и ее мужем. Тесса и Уильям организуют прием, и она очень просила меня уговорить вас прийти. Так что отказаться вы просто не можете, иначе виноватой буду я.

Флора с трудом перевела дыхание.

– Боюсь, я не имею права принять это приглашение. – Герцогине, скорее всего, неизвестно, какая у нее репутация в обществе, гостям ее тети едва ли захочется видеть их с Лахланом. Флора приложила руку к броши, чтобы успокоиться.

– Но почему, скажите на милость? – Брови Джоан поползли вверх.

Вздохнув, Флора рассказала герцогине все о предложении и последовавшем скандале.

– Галкирк, – фыркнула гостья. – Этот старый индюк? Я бы не позволила ни одной из моих дочерей подойти к нему ближе чем на милю. Не представляю, как ваши родители могли одобрить такую партию.

Флора опешила. Не зная, что сказать, она не сводила с Джоан широко распахнутых глаз. Поддавшись внезапному порыву, она рассказала герцогине о произошедшем на балу сэра Кейта, о том, как расстроились ее планы помощи мужу с продвижением виски.

– А ведь это главная причина, по которой он на мне женился, он надеялся, что я помогу найти покровителей, а у меня не получилось даже это, – произнесла она и замолчала, пытаясь унять боль в сердце, вызванную воспоминаниями.

«Неудивительно, что Лахлан постоянно в отъезде. Я была плохой дочерью, а теперь стала плохой женой».

Джоан положила руку на ее ладонь.

– Вы ошибаетесь, Флора, если думаете, что наши друзья похожи на тех идиотов. Беннейт и я… – Джоан смотрела так пристально, что Флора буквально физически ощущала воздействие ее взгляда, – нас можно назвать нарушителями традиций. Супруг никогда не вел себя как подобает герцогу, он не раз расстраивал своего отца почти всем, что делал. От Тессы, если вы помните, семья отвернулась, когда она отказалась подчиниться. И ее выбор мужа не способствовал улучшению отношений с семьей. Когда она жила у тетушки по материнской линии в Глазго, познакомилась с английским морским инженером, который переехал в город, чтобы работать на судостроительной верфи, влюбилась в него и вышла замуж. Можете представить, как злы были ее отец и брат, но при этом ничего не смогли сделать: Тессе было уже больше двадцати одного года. Прошу вас, Флора, примите приглашение. Обещаю, вы не будете испытывать дискомфорт, в нашем кругу много людей, которые вам посочувствуют. К тому же, что для вас немаловажно, мы поможем найти покупателей вашего виски. – Джоан улыбнулась и протянула Флоре руку. – Что скажете?

Флора не верила своим ушам. Сердце, которое сдавливало будто свинцовыми оковами после визита в замок Далбрайд, освободилось и забилось в полную силу. Она осторожно протянула ладонь, и Джоан решительно ее пожала. На глаза навернулись слезы, и Флоре пришлось опустить голову, чтобы сдержать их. Ах, почему же родная мать не была такой же понимающей, готовой поддержать… Флора зажмурилась, перевела дыхание и только тогда смогла поднять голову и посмотреть на герцогиню. Та не сводила глаз с броши.

– Скажите, откуда у вас эта брошь? Довольно необычная.

– Я… нашла ее дома… в замке родителей, я хотела сказать. А почему вы интересуетесь?

Меж бровей Джоан появилась морщинка.

– Я не вполне уверена, но она кажется мне знакомой. Я точно видела ее раньше, но не вспомню где. – Она посмотрела на растерянную Флору и рассмеялась. – Не важно. Вспомню когда-нибудь потом. Лучше поговорим о приглашении Тессы. Обещайте, что уговорите мужа принять его.

Флора улыбнулась:

– Обещаю. Мне бы очень хотелось увидеться с тетей, и я сделаю все, чтобы Лахлан согласился поехать.

Затем дамы завели разговор о других приглашенных на прием и кто из них мог бы помочь Лахлану. Джоан не могла присутствовать на балу лично, однако дала обещание написать Тессе и просить поспособствовать установлению Макнейлами нужных связей, а также заверила Флору, что отправит послания влиятельным друзьям в Лондон с той же целью.

После отъезда Джоан Флора поднялась в будуар, села за стол и принялась составлять список людей, о которых они говорили с герцогиней, указывая их сферы влияния и знакомства в Лондоне, крупных городах Англии, а также Глазго и Эдинбурге. Ей не терпелось высказать все свои идеи Лахлану, произвести наконец на него впечатление и, более того, набраться смелости и задать мужу давно возникшие вопросы.

Интересно, как он отреагирует на предложение тети Тессы? Откровенно говоря, ее волновало не только это, но и то, как поступить, если он наотрез откажется ехать?

Ко времени возвращения Лахлана Флора была в приподнятом настроении от переполнявших ее идей, она даже забыла о том, что собиралась выразить недовольство по поводу частых отлучек мужа. Ее задор передался Бандиту, который с лаем бежал к двери при каждом звуке с улицы. Услышав шум подъезжавшего экипажа, они не удержались и оба вышли на крыльцо.