– Предлагаю разделиться, – бывший имперский шпион указал на невысокий холмик. – Я встану там, чтобы меня было хорошо видно. А ты замаскируйся. На случай, если у нас разговор не получится, хочу иметь хоть какие-то козыри.

– Ладно.

Магин выбрал позицию неподалеку. Изрезанная ветрами отвесная скала надежно защищала спину, а густой кустарник скрывал небольшой выступ от любопытных глаз. Забраться на него оказалось не так просто, зато спрыгнуть вниз – секундное дело. К тому же отсюда был великолепный обзор.

– Что задумали? – Крадус приземлился рядом.

– Он будет вести переговоры, а я в случае чего подсоблю руками. Или ногами, как получится.

– Головой надо работать, – проворчал попугай. – Ладно, вы тут сидите, а я осмотрю окрестности.

Какой смысл прятаться, если у тебя есть преданный друг с великолепным обонянием? Рыжику никто не объяснил тактику ведения дипломатических переговоров, поэтому, почувствовав приближение чужаков, пес счел своим долгом предупредить хозяина. Запах родного человека обрывался возле скалы, но самого Игоря видно не было.

Дворняжка принялась выяснять отношения с каменюкой как раз в момент появления переговорщиков у подножия холма. Магин тоже припоминал сейчас самые образные эпитеты в адрес рыжего друга.

– Мое имя Арытал, – начал седой незнакомец, поднявшись на вершину холма. – Дорлант рассказал о ваших способностях, и я не намерен зря рисковать своими людьми.

Глава поселенцев кивнул в сторону лающего пса, давая понять, что меры предосторожности излишни. Сам он оставил охранников чуть поодаль.

– Раплинт, – в свою очередь представился юрджин. – В любом деле взгляд со стороны – не помеха. Вы ведь тоже пришли не один.

– Королю без свиты нельзя, – усмехнулся Арытал.

– Король? А почему сразу не Император?

– Император у нас вне закона. Как, впрочем, и все, что связано с Империей. Кто вы и зачем сюда пожаловали? Только не говорите, что ссыльные, все равно не поверю: у вас слишком необычная одежда.

– Я и не собирался этого говорить. Так что давайте сразу опустим первый вопрос и перейдем ко второму. – Бывший шпион спокойно выдержал жесткий взгляд местного вожака и перешел к цели «обзорной экскурсии». – Нам нужно забрать кое-какие свои вещи.

– Что я получу взамен? – сразу перебил собеседника Арытал.

– Это будет зависеть от того, что вы хотите получить.

– Хочу убраться с этого острова. Хоть к какой-нибудь цивилизации! Надоело жрать сырую рыбу и удерживать весь этот сброд от попыток перегрызть друг другу глотки, постоянно ожидая, когда сюда явятся сургингеры, чтобы довершить начатое растительными убийцами.

– За десять лет вы не научились добывать огонь?!

– Чтобы приблизить свой смертный приговор? Ночное небо дает полную картину здешних спутников, и любой костер они заметят сразу, решат проверить. После того, что случилось десять лет назад, каждый точно знает: нас не просто выслали из Империи, нас отправили прямиком на тот свет.

Оказывается, ссыльные были уверены, что попали на необитаемую планету, находящуюся под постоянным контролем сургингеров – так именовались блюстители внутреннего порядка Аадаваны и ее колоний.

– Насчет спутников вы правы, здесь их немало. Однако принадлежат они совершенно другой цивилизации, пока еще не завоеванной Аадаваной.

– Мы находимся в цивилизованном мире?! – Слова Раплинта были восприняты с нескрываемым недоверием.

– Да, в его необитаемой части.

– Но этого не может быть! Что ты мне сказки рассказываешь! Ни одна нормальная цивилизация не стала бы мириться с существованием на ее территории подобных растительных монстров. – Арытал забыл о правилах приличия, и его крик привлек внимание оставшихся внизу охранников. Они сразу направились к вершине холма.

– Согласен. Если бы ей при этом никто не мешал, – спокойно, почти равнодушно ответил Раплинт.

Вожак жестом остановил своих людей и более ровным голосом продолжил:

– Вы сказали, «пока еще не завоеванной»?

– Насколько мне известно, процесс колонизации этой планеты только сейчас вступает в первую стадию.

– Ты работаешь на Империю?! – снова перешел на «ты» Арытал.

– Работал до недавнего времени. Но… мы не сошлись характерами с начальством.

– А может, тебя специально прислали ко мне как шпиона?

– Ты хотя бы самому себе сумеешь объяснить: зачем?

Король на минуту задумался:

– Нет. Тогда расскажи, каким образом вы с тем парнем, который прячется на скале, оказались здесь?

А «тот парень» уже исчерпал весь запас собственных ругательств по поводу бдительности Рыжика и перешел к созданию новых, как вдруг услышал шум крыльев.

– Скучаем? – тоном светского льва на рауте поинтересовался Крадус.

– Как видишь. – Игорь не был настроен на легкую беседу.

– Зато у островитян в поселении не скучно. Похоже, там переворот. Нескольких мужиков проткнули палками, словно на шашлык. Сейчас сюда направляется с десяток человек.

– Значит, мне пора вниз. Заодно выскажу этому другу человека горячую благодарность за то, что он меня быстро нашел.

– Смотри, не задуши от избытка чувств.

– Постараюсь. – Магин прыгнул на землю и сразу попал в лохматые объятия пса, охрипшего к тому времени от бесконечного лая.

– Рыжик, молчать! – прорычал Игорь так «нежно», что дворняжка, поджав хвост, рухнула наземь и прикрыла морду передними лапами.

«Добрее надо быть», – подумал про себя землянин.

– Ладно, топай за мной, но чтобы больше – ни звука! – Он быстрым шагом направился за летящим впереди попугаем.

Пес понял, что необъяснимый гнев хозяина миновал, и, слабо виляя хвостом, побежал вслед.

– Твой друг не хочет к нам присоединиться? – с тревогой спросил Арытал, отметив движение возле скалы.

– Думаю, у него есть на то веские причины. Ты там никакого сюрприза не приготовил?

– Когда бы я успел? Как только получил сообщение от Дорланта, сразу отправился сюда.

– Ты ему настолько доверяешь, что даже поручил поиски своего сына?

– А при чем здесь мой сын? – удивился король. – Он сейчас вместе с матерью у ручья. Под надежной охраной.

– Когда ты его видел последний раз?

– Два дня назад.

– А мы его совсем недавно встретили на материке без охраны, если не считать лохматую выдру. Там же наткнулись на твоего Дорланта со товарищи.

– Странно, мне он наплел совершенно другое. Нужно срочно возвращаться. Если уже не поздно.

– Я провожу. Надеюсь, ты не возражаешь?