– Почему?

– Заметил неподалеку пару здоровенных птичек с массивными носами. И они как-то без симпатии посмотрели в мою сторону. Еще примут за конкурента, начнут отношения выяснять, а я за свою короткую пернатую жизнь пока не успел научиться по-боевому орудовать клювом.

– Возьми с собой Рыжика. Пусть разнообразит наше меню свежей дичью.

– Как я его возьму? На спину посажу? Ты мне еще посоветуй каждого из вас по очереди перенести через море. Сразу на Леверт. Поначитаются в детстве сказок…

Резкий всплеск отвлек внимание путешественников от «обмена любезностями» – прямо по курсу маленького кораблика воткнулось бамбуковое копье.

– Если я правильно понял, мы вторглись на частную территорию, – тихо произнес Раплинт. – Дальше могут не пустить.

Как будто подслушав его слова, сразу на нескольких островках показались незнакомцы. Вершину одного поплавка занимали трое мужчин обычного телосложения. Остальные аборигены имели бронзовый цвет кожи и выделялись почти двухметровым ростом, что при неестественной худобе делало их похожими на палочников. Каждый из краснокожих находился на отдельном «айсберге».

– Ты их знаешь? – шепотом спросил Магин, причаливая к корням ближайшего дерева.

– Трое – аадаванцы, те, кто приземистей, а остальные, скорее всего, с Дулсума – одной из колоний Аадаваны.

Старший из соплеменников Раплинта указал в обратную сторону и сочным басом выкрикнул нечто, по интонации слабо напоминающее «Welcome!».

– Настоятельно рекомендует вернуться, – перевел бывший шпион.

– Скажи, что мы с обзорной экскурсией на остров. Совсем ненадолго.

– Они считают его своим и советуют нам поискать другое убежище. В их группе мужчин и без нас предостаточно. – Раплинт перевел очередную фразу начальника пограничной заставы и добавил от себя: – Кажется, нас приняли за новую партию аадаванских заключенных.

– Если меня сейчас не пропустят, – предупредил Игорь, – количество мужчин в их отряде может сократиться до минимума.

– Мы мирные путники и хотели бы разойтись по-доброму, но если вы нас вынудите… – зная вспыльчивый нрав дулсумцев, Раплинт специально провоцировал встречающих, поскольку опасался подхода подкрепления. Лучше сейчас сразиться с этой восьмеркой, чем со всей группой позже. Расчет оказался верным: копья загремели, врезаясь в поверхность плота, на котором к тому времени не осталось даже Рыжика.

– Не вздумай никого убивать, – предупредил землянин, на миг показавшись из воды. В следующий момент Игорь пулей выскочил на разлапистые корни, служившие опорой аадаванцам и, обездвижив двоих, существенно ограничил в движениях третьего.

Раплинт воспользовался другой тактикой. Взобравшись на островок, он дождался атаки обозленных представителей Дулсума и несколькими резкими движениями уложил их отдыхать на корнях деревьев.

– Поинтересуйся еще разок: мы теперь можем следовать прежним курсом? – с ударением на слове «теперь» спросил Игорь переводчика, крепко удерживая единственного оставшегося в сознании противника.

– Он говорит, что теперь представляет, с кем имеет дело. Что? – Раплинт нагнулся к «языку», который продолжал бормотать нечто нечленораздельное. – А, понял. Он опасается, что другие могут не сразу правильно оценить расстановку сил.

– И что, нам придется каждого встречного учить вежливому обращению с миролюбивыми мореходами? Спроси, каким оружием, кроме заточенных палок, они владеют.

Допрос занял не больше десяти минут. Пленника звали Дорлант. Он и его приятели действительно оказались узниками Империи, сосланными в необитаемые районы далеких планет. Обстоятельства высадки на новую среду обитания были трагическими, но именно эта трагедия спасла жизнь некоторым из поселенцев.

Дело в том, что посадочный модуль, который перевозил две сотни ссыльных, неожиданно потерпел аварию и чуть не упал в море. Пилоты едва дотянули до берега, но оторвать аппарат от земли после разгрузки им так и не удалось. Заключенных среди ночи выгнали прямо под открытое небо. И тут появились древовидные монстры и начали пожирать людей. Те, кто попытался найти спасение возле посадочного модуля, погибли первыми. Скорее всего, сработало экстренное уничтожение спускаемого аппарата.

Началась паника. Люди с криками ужаса метались в кромешной темноте, не надеясь на спасение. Дело шло к тому, что все пленники станут легкой добычей коргенов. Если бы не Арытал, один из крупных авторитетов аадаванского преступного мира. Почему ему не удалось откупиться от неприятного путешествия – непонятно, наверное, перешел дорогу слишком высокому боссу. Как и всякий главарь, Арытал имел среди переселенцев своих людей. В считаные секунды после взрыва он собрал небольшую группу и рванул в сторону, противоположную движению посадочного модуля. Так уцелевшие оказались на мелководье, куда растительные монстры идти побоялись. Потом беглецам удалось обнаружить необычную рощу в море и остров с пресной водой. Все это произошло десять лет назад, и до сих пор переселенцы поневоле еще не встречали ни одного чужака на своей территории.

Про оружие Дорлант ничего не сказал.

– Он предлагает выступить в роли нашего парламентера, – перевел Раплинт. – Хотя лично мне этот тип не внушает никакого доверия.

– Пусть попробует. – Землянин заметил, что вода перестала убывать, остановившись в нескольких шагах от плота. – Может, у него это получится лучше, чем угрозы?

Путешественники продолжили путь, приняв на борт нового пассажира. Дабы заглушить его муки совести из-за того, что он единственный не пострадал, кандидата в парламентеры заставили работать движителем плота, снабдив шестом помассивнее. Рыжик, взявший на себя обязанности надзирателя, уселся рядышком с «рабом на галерах» и периодически показывал ему зубы, когда считал скорость плавсредства недостаточной.

– Ты не видел, куда Радар запропастился? – огляделся Магин. – Вроде клялся – от нас ни на шаг.

– Криков о помощи не слышно. Может, задумал чего?

– Будем надеяться, что с ним все в порядке. Нам сейчас только не хватало его поисками заниматься. – Игорь внимательно осмотрел окрестности. – Вот партизан! Он нас сопровождает на безопасном расстоянии.

– Значит, мы действуем под прикрытием. Правда, не знаю, какой от него толк в случае опасности, – съехидничал Раплинт. «Любовь» с Крадусом у них была взаимной.

– Поживем – увидим, – сказал Магин и, заметив чистую воду, воскликнул: – Джунгли закончились! Странно, а хозяев мы так и не встретили. Спроси у нашего парламентера, с кем он тут собирался вести переговоры?

Эрпониас лично проверил своего двойника, используя самое современное оборудование. Основные показатели давали стопроцентное сходство, по кое-каким второстепенным имелись незначительные расхождения, которые можно было выявить лишь в лабораторных условиях и после длительных исследований. Начальник оперативного отдела не собирался предоставлять генералу Пальяасу или тому, кто за ним скрывается, ни того, ни другого.