– Твоя задача – провести встречу за час и постараться невредимым покинуть помещение, – инструктировал полковник своего подчиненного. – Ожидать нужно самого худшего. Чего конкретно – предположить не могу. На всякий случай тебе установили защиту от постороннего вмешательства в мозг. Действует она довольно болезненно. Если почувствуешь раздирающую головную боль, значит, пытаются прощупать твое сознание. «Нужную» информацию любители покопаться в чужих мозгах все же получат, но из другого источника. Он также находится в твоем арсенале.

– Я имею право защищаться в случае опасности?

– Ты мой двойник, а я в любой ситуации постараюсь не за дешево продать свою жизнь.

– Понятно. Связь у меня односторонняя?

– Да. Мы будем видеть и слышать даже больше, чем ты, но предупредить об опасности, скорее всего, не сумеем.

В оперативном отделе штаба стратегического планирования существовала небольшая группа под названием «убойный отряд». Там служили бойцы, в прямом смысле слова предназначенные на убой. Точнее сказать, задания, поручаемые им, были смертельно опасными. Шансы своего двойника на выживание Эрпониас оценивал не выше пяти процентов. Но для «убойников» такая вероятность считалась довольно высокой.

– Полковник, вы просили последние данные по объекту ГП. – Адъютант вошел сразу после ухода двойника. – Они в этой папке.

– Спасибо, я посмотрю.

Лорд уже и забыл, когда последний раз работал с бумагами. Обычно всю информацию он считывал со своего монитора, иногда параллельно включал озвучку, если его интересовала эмоциональная окраска того или иного распоряжения. В данном же случае адъютанту было приказано обойтись без использования компьютеров отдела – как рабочих, так и домашних.

– Найди знакомого хакера, и пусть он вместе с тобой посмотрит данные. Скачивать ничего не надо. Найдете что-нибудь стоящее – запиши на бумаге.

Против неизвестного противника полковник решил действовать с максимальной предусмотрительностью. Любая оплошность могла привести к провалу, последствия которого на данный момент он даже не пытался прогнозировать.

Вся представленная информация уместилась на одном листке и состояла из двух электронных писем молодого лейтенанта своей девушке. Первое, датированное прошлой неделей, содержало восторженный рассказ о сказочном объекте на южной окраине столицы, куда парень имел счастье попасть по назначению вместе со своим батальоном. Описание пруда и искусственного водопада не оставляло сомнений, о каком месте идет речь. Усадьба Пальяаса действительно поражала своей роскошью и великолепием.

Второе разительно отличалось от первого своей эмоциональной окраской. Молодой лейтенант проклинал тот день, когда решил связать судьбу с военной службой. Меньше чем за сутки батальон сняли с объекта и перебросили на окраину Леверта в одну из самых глухих провинций.

Теперь лорд получил третий странный факт, связанный с одной и той же личностью. «Пожалуй, насчет пяти процентов я погорячился. – Полковник еще раз пробежал глазами сообщение. – Цифру смело можно уменьшить вдвое».

Минимальный срок ротации личного состава охраны чиновников штаба стратегического планирования составлял полгода. Судя по письмам армейского офицера, его батальон не продержался и декады. Причем смена охраны произошла как раз в тот день, когда Паркас получил неожиданный приказ. Опять совпадение? «Интересно, кто возглавляет вновь назначенное подразделение?»

Скалистый островок имел всего два места, где можно было причалить без особого риска сломать себе шею. Причем первое позволяло попасть на остров во время прилива, а второе – во время отлива.

– Держи курс вон на тот грот, – скомандовал Раплинт на двух языках.

Шест заменили на заготовленные заранее подобия весел.

– Надо дождаться прилива, – робко посоветовал пленник, – и причалить к северной стороне острова. Иначе вы потеряете плот.

– Плот нам больше не нужен, а на северной стороне мы, скорее всего, наткнемся на твоих приятелей. Если они окажутся такими же нетерпеливыми, твоя миссия посла закончится, не успев начаться.

– О чем вы? – Магин не желал оставаться в стороне от переговорного процесса.

– Обсуждаем особенности парламентерской деятельности в агрессивном социуме.

– Да, агрессивный социум – не слишком подходящая среда для переговоров. Мне один знакомый боксер посоветовал, как нужно действовать в подобных случаях: «Если тебя не хотят слушать, перебивают и делают оскорбительные замечания, значит, аудитория пришла на встречу неподготовленная. Возьми парочку самых ретивых оппонентов и резко обозначь, где у них находятся почки. В дальнейшем самое трепетное внимание к твоей персоне будет обеспечено».

– Не слишком ли заумно для боксера? – удивился бывший агент.

– Да нет, тем более что бокс не являлся его основным занятием. Мужик читал нам в институте лекции по философии. При абсолютной тишине в аудитории.

Узкая тропинка вывела троих мореплавателей и собаку наверх. Крадус по-прежнему держался в стороне.

– Может, нам все же удастся добраться до твоего тайника без участия здешних обитателей?

– Было бы неплохо. Правда, островок совсем маленький. По вашим меркам – чуть больше квадратного километра.

– Не такой уж он и маленький. А если еще учесть, что тут сплошные холмы, то замучаешься обходить. То подъем, то спуск.

– Нам нужно добраться вон до той скалы. – Раплинт указал в сторону сдвоенных горных пиков, заметно выступавших над изрезанным ландшафтом клочка земли.

Пленник, заметив указанное направление, что-то испуганно забормотал на непонятном землянину языке.

– Чего он хочет?

– Говорит, что к «близнецам» нас и близко не подпустят.

– Это еще почему?

– У них там гарем. Точнее, с десяток женщин на полсотню мужиков.

– Погоди, насколько я знаю, гарем предполагает совершенно другое соотношение полов. И мужик там всегда один.

– Все женщины считаются собственностью главаря, – после непродолжительного разговора с пленником сообщил бывший шпион. – Они здесь играют роль «пряника» для наиболее дисциплинированных членов племени.

– А что за мальчика с выдрой мы видели среди деревьев?

Когда Раплинт перевел вопрос землянина, Дорлант заговорил еще быстрее. Небольшой отряд поселенцев как раз его и искал. Сын Арытала два дня назад сбежал из племени.

Животный мир острова оказался гораздо богаче материкового, что сразу подняло настроение заскучавшего было Рыжика. Пес снова учуял какую-то зверушку и стремглав бросился ее преследовать.

– Да, с таким только в разведку ходить, – с осуждением посмотрел вслед дворняжке Магин. – Ладно, зови своих, будем договариваться. Но учти: в случае чего мы шутить не намерены.

Дорлант скрылся за деревьями.