– Успокойся, – он сжал мои руки.

Я как-то очень остро ощущала свою наготу. Дорогое покрывало из дома Наместника, словно шёлковый мостик между моей прошлой жизнью, ясной и понятной – и будущим, туманным и ещё более пугающим.

– Мы в Мабаре? Да? – прошептала.

– Откуда ты знаешь? – нахмурился брат.

– Эллинге говорил... тут неспокойно. Что вы... как вы это сделали?

– Прошлой осенью, когда мы гостили у лорда Марака, на день рождения Айрин. Мы с ним... разговорились.

– И отец тоже? Да? – мне вдруг показалось, мир рушится. Не всегда приятный, но ясный и привычный. Отец – уважаемый лорд, брат – его наследник, я – ниатари. И никто из нас уж точно не замешан ни в каких антигосударственных преступлениях!

– Нет, Иви, отец ничего не знает. А лорд Марак давно состоит в Храме Мабара. Они... мы... мы ищем возможности избавиться от врагов. Драххов. Защитить наш мир, наших женщин. Разве не это мы с тобой столько раз обсуждали? Разве не этого ты хотела? Иви! Ты не рада? Я вырвал тебя из лап чудовища!

– Призвав ещё большее чудовище! – я передёрнулась. – Вы открыли Хаос? Да?

– Иви, я не понимаю, что произошло. Кольца должны были сработать в первую же ночь, как только он коснулся бы тебя.

Я закусила губу. Очень хорошо понимала, что произошло. По телу бродили странные, незнакомые эмоции, ощущения.

– А твоё отвращение, нежелание быть ниатари отлично помогло сработать, – добил меня брат.

Да. Отвращение. Я никогда не хотела быть ниатари, и от брата этого не скрывала! Но сейчас мысли об улыбке, мягких прикосновениях, сильных плечах тревожили, бередили какие-то неясные струны в душе.

– Так вы это... давно задумали? – дрожащим голосом просипела я.

– Он издевался над тобой, Иви? Ты кричала? – Картер сжал кулаки.

Я качнула головой. Но промолчала, не зная, что ответить.

– Поначалу я не хотел, чтобы в этом участвовала ты, – признался брат. – Пока не выяснилось, что тебя забрал сам Наместник! А шанс ведь только один. Первая брачная ночь. И если... если бы ничего не вышло, ты осталась бы с ним, пока не умерла от родов. Понимаешь, Иви? Я должен был попытаться!

– Как вы это сделали? Почему он не заметил?

– Послушай, Иви, – Картер схватил меня за руки. – Я не могу рассказать всего... пока. Пока мы не удостоверимся, что за тобой нет погони, что ты в безопасности. Но не только драконы наделены силой...

– Ты знал, что они драконы?!

– Узнал недавно. С того момента не мог спать спокойно... понимая, что моя сестра достанется дракону. Но ведь ниатари появляются не просто так. Драххи как-то выслеживают, метят тех женщин, которые наделены силой, тех, кто в древности считались колдуньями... И не только женщины. Мужчины-маги тоже рождаются. Драххи запрещают нам развивать эту силу, боятся, что сможем дать отпор! Но в тайных храмах... знания ещё передаются.

В голове, в груди бушевал самый настоящий ураган. От мысли, что я тоже смогу научиться, ведь Эллинге говорил, что моя сила – велика, раз я подхожу чуть ли не каждому драхху! До воспоминаний об окровавленном теле самого Эллинге, оставшемся там, в Драххане. Эти картины не хотели покидать моей головы, всё вставая и вставая перед глазами.

Раны на сильном теле, широкой груди. И зубы чудовища, сомкнувшиеся на шее...

– Я так боялся, что не сработает... но теперь мы можем спасать всех ниатари!

– А дальше? – воскликнула я. Вспомнились слова Сольгарда «Прада не прощает обмана». – Ты понимаешь, что нас обязательно найдут?! Ты представить не можешь, какие эти драконы... огромные и ужасные!

– Ты видела драконов?

– Они... сражались.

– Я рад, что ты не пострадала, – брат крепко прижал меня к себе. – Ничего не бойся. Теперь тебя защищать буду я.

– Если бы всё было так просто...

– Ничего не просто, Иви! Наши маги много лет искали способ освободиться от драххов, и наконец-то нашли! Кольца ведь сработали!

– Они должны были открыть Хаос и перенести меня сюда? И вы проводили какой-то ритуал, чтобы... это случилось?

– Да. Они должны были убить Наместника, – хмуро отозвался брат.

– Это я! – закричала я. – Это я его убила!

– Нет, Иви, посмотри на меня! Ты теперь свободна!

Я выпростала из-под покрывала руку с татуировкой. Узор потух и не горел.

Свободна. Странно, но это слово вызвало во мне скорее горечь, чем радость.

– Они отомстят за Наместника, – прошептала я.

А потом Сгерр или кто-то из них сделает меня своей. Хотя... можно ли считать, что брак консуммирован?

Я не понимала. Всё случилось так... внезапно. Я ничего не понимала!

– Нет, Иви. Пока они лишены Наместника, мы можем нанести решительный удар.

– Призвав Хаос?

– Если понадобится.

– Но это ведь опасно...

– Это драххи нам внушают, что опасно и они защищают нас! А на самом деле, с Хаосом вполне можно договориться! Сейчас, принесу одежду, тут кое-кто не может тебя дождаться.

– Айрин? – воскликнула я, неужели и подруга тоже?!

– Нет, она ничего не знает, – качнул головой Картер.

Я нахмурилась, не представляя, кто ещё может меня ожидать.

Картер вышел, чтобы через несколько минут вернуться с ведром тёплой воды, платьем и комплектом белья. Моим!

– Запасал? – спросила я, хотя всё и так было понятно.

– Собирайся, – брат чмокнул меня в щёку. – А я покараулю, чтобы никто не вошёл.

Поставил ведро на холодный пол. Бросил платье с бельём на кровать, ещё и туфли откуда-то вытащил. И поспешил за дверь.

Опустив руку, чтобы пощупать воду, я вдруг замерла. Так ясно вспомнились слова мужа «Драххи пытались научить людей»... Такой разительный контраст был между этим деревянным ведром и шикарной ванной в доме Наместника!

Неужели люди действительно не хотели перенимать опыт у драххов? Если и у нас есть маги, наделённые особой силой... Или муж лгал, и, как говорит Картер, нам не дают развивать эту силу? Потому и знаниями не делятся?

Муж... неужели он погиб? Из-за меня?!

В груди шевельнулась тупая боль. Он был добр ко мне. И в какие-то моменты нам было даже неплохо вместе. Он старался... как мог. И если бы не смерть, маячащая впереди, возможно, мы вполне смогли бы ужиться!

Да, я хотела сбежать. Но никогда не желала ему смерти. В конце концов, такой Наместник, как он, намного лучше того же Сгерра!

Мысли то и дело возвращались в Инемар. В дом Сольгарда. Почему-то представлялось, как Ленси находит остывающее тело с синими волосами. Как начинает рыдать.