Эллигне резко хлопнул по крану, выключая воду.

– Нет, Иви, отсрочек больше не будет.

Сорвал ближайшее полотенце. Обернул меня в него. И, подхватив на руки, вынес в спальню.

Уложил на кровать. Взял то же полотенце. Словно сквозь пелену я смотрела, как он промокает кровавые разводы, едва заметно морщась.

Странно, но в груди действительно поднималось желание наложить хоть какое-то лекарство на эти раны. Перебинтовать. Дать выспаться.

Но говорить об этом я побоялась.

Скосила глаза вниз, рассматривая то, о чём перешёптываются девчонки, но чего никогда прежде не видела так близко. Оно... пожалуй, привлекало. Как и широкие плечи, рельефный живот, сильные бёдра.

Сольгард поднял голову, пристально всмотрелся в мои глаза. Отшвырнул полотенце и приостановился, будто давая мне разглядеть или что-то высматривая в лице.

А после подался вперёд, в момент оказался на кровати, укладываясь между моими ногами.

Я напряглась, почти непроизвольно упёрлась в его плечи. Попыталась сжать коленки, но он был так силён!

– Если бы ты меня слушалась, я подождал бы сколько нужно.

– Как я могла предположить, что на твоей собственной крыше кто-то посмеет лезть к твоей жене?! Разве ты не сказал, что я больше не увижу их?! – горло уже не выдерживало такого тона, болело, голос сделался хриплым. Никогда в жизни я его так не напрягала!

– Ты должна понять, Иви, – тихо произнёс Эллинге. Коснулся пальцами волос, приближая губы к моим. – Пока брак не консуммирован, драконы чуют твою Инье. Впервые за многие годы появилась женщина, в которой сила Прада так велика, что пробуждает давние глубокие инстинкты, заставляя соперничать, бросать вызов наперекор иерархии. Не я – тебя сделает своей любой драхх, который встретится на твоём пути.

– А... потом?

– А потом наша сила сольётся, и они больше не смогут на неё претендовать. Она им не ответит.

– Какая разница, кто из вас меня убьёт?! Почему, почему я хранила честь, лучше бы отдалась первому встречному человеку!

– Тогда ты загубила бы свою силу, – кажется, я перегнула палку и Сольгард еле сдержался. В голосе зазвенел металл. – И она отомстила бы тебе, рано или поздно лишив жизни гораздо более страшным способом!

То есть я в любом случае обречена.

– Прада – собственница. Она не прощает обмана.

Сольгард резко раздвинул мои ноги, прижимая всем телом к кровати. И сильным, но в то же время мягким движением проник куда-то глубоко...

Боль, вместе с неожиданным, незнакомым удовольствием сплелась со страхом, осознанием, что это конец.

– Она убивает! – по щекам покатились слёзы. Эллинге коснулся их губами, словно пытаясь успокоить.

А потом откуда-то прихлынула волна ненависти. Отдалась спазмом боли в животе и вспышкой перед глазами. Свадебное кольцо сжало палец.

Ненавижу! Да пусть бы Хаос поглотил их!

Сольгард резко дёрнулся, глянул на свою руку. Приподнялся, освободив меня от своего веса.

Будто в тумане я увидела, как его кольцо наполняется тьмой, сжимает палец. Вскочив, он содрал его. Во взгляде, поднятом на меня, полыхнула такая ярость, что я поджала ноги, забилась в самый дальний угол кровати. Машинально ухватила покрывало, прикрываясь.

Кольцо мужа полетело в пол, раскрываясь огненным провалом, внутри которого клубилась ледяная, выкручивающая душу тьма. Я не могла на неё смотреть, и отвести взгляд тоже не могла, только зажала рот ладонью, пытаясь сообразить, что происходит.

Сольгард поднял на меня перекошенный взгляд.

– Ты... – зарычал, я машинально прикрылась ладонями, ничего не понимая.

Казалось, он сейчас набросится на меня. Но из провала раздался дикий, леденящий душу вой. Сольгард резко развернулся, чтобы почти столкнуться с чудовищем, ринувшимся на него из провала.

Оно было ужасающим, уродливая морда и злобный взгляд не оставляли места даже малейшей надежде, что всё может закончиться мирно. Нечто пришедшее из давних страшных легенд материализовалось и на миг замерло на задних лапах, раскрыв зубастую пасть. А после взревело и ринулось на Сольгарда.

Повалило на пол, вонзилось зубами в обнажённую шею. Кулак мужа безуспешно пытался проникнуть в пасть, разжать хватку.

Моё собственное кольцо горело, выпекало мой палец, я попыталась его сорвать, но вместо этого рухнула куда-то во тьму.

– Иви? Ну наконец-то!

Знакомый голос, я непонимающе огляделась, зябко кутаясь в покрывало, которое так и сжимала в руках. Перед глазами танцевали разноцветные звёздочки, не давая присмотреться к полумраку.

– Лорд Марак? – пробормотала я, узнав на слух отца лучшей подруги. Что он тут делает? Где я?

– Девочка, что у тебя с голосом?! – заботливо отозвался Врит.

Рука машинально ощупала палец, но кольца на нём не обнаружила.

– Иви! – хлопок дверей, порыв ветра, и я утонула на тёплой, родной груди Картера.

Глаза немного привыкли, настолько, что я смогла оглядеться.

Какой-то пустой зал. Свечи на полу, тени по углам. Неясные изображения... чем-то напоминающие узоры драххов. Сырость, в которой мокрые волосы неприятно липли к телу.

– Что происходит? – пробормотала.

– Почему так долго? – одновременно со мной воскликнул Картер.

– Не понимаю...

– Вот уже почти неделю мы ждём тебя, я не знал, что и думать! Идём, – он увлёк меня куда-то.

По-прежнему ничего не понимая, я пошла за братом. Холод каменного пола пробирался в босые ноги. Тело начала бить дрожь.

– Идите, – произнёс лорд Марак. – Я приберу.

Мы поднялись узкой винтовой лестницей, прорубленной прямо в толще каменной стены, и оказались в более сухом коридоре. Вокруг было пусто и темно, нам навстречу никто не попадался, но брат молчал, лишь увлекал меня всё дальше.

Пока не ввёл в небольшую комнатушку с двумя кроватями и одним маленьким окошком посередине. Усадил. Зажёг светильник на полочке в углу.

– Я уже весь извёлся, – сообщил. – Почти неделю жду тебя! Думал, что-то не получилось... Лорд Марак хотел закрывать зал, я еле уговорил ещё немного повременить! Почти неотлучно дежурил... он лишь иногда сменял меня.

– Картер! – в голове сложились несколько ответов. – Так это об этом ты говорил? Что-то... сделали с кольцами? Да?

– Всё позади, моя хорошая, – он прижал меня к себе.

– Ты в своём уме? Ты представляешь, что совершили эти кольца?!

– Что?

– Боже мой, что ты натворил... – пробормотала я, схватившись за голову. Поджала замёрзшие ноги и потребовала: – Расскажи мне всё! Ты давно это замышлял? Где мы?