Оставшись один, майор осторожно приблизился к дверному проёму и, превозмогая буквально сотрясавший его животный страх, просунул левую руку по локоть в палату. Рука ушла в серую мглу почти по локоть, практически не встречая сопротивления. Но что с ней происходило там, за мутной границей, он не видел. Пелена, образовавшаяся непонятно из чего, напрочь скрывала от него происходящее в комнате. Набравшись храбрости и, для верности торопливо перекрестившись, он сунул туда же и голову. Открыл зажмуренные глаза. Ощущение было такое, что он очутился под водой. Перспектива была так размыта, что палата казалась почти круглой. Где-то вдали, у бесконечно далёкого подпотолочного оконца еле-еле различалась кровать, над которой зависло нечто, похожее на человеческую фигуру. И в палате было странно тихо и только тонкое, буквально комариное жужжание сопровождало невиданное зрелище.

Хромов отшатнулся назад и жужжащий звук резко оборвался. Он огляделся по сторонам. Приданные ему охранники с трудом сдерживали напирающую с лестницы толпу, справа же из-за дверей других палат уже выглядывали перепуганные лица медсестёр и ходячих больных.

– Пожар? Пожар!!! Где горит!? – услышал Хромов чьи то возбуждённые крики.

Ещё несколько секунд, – сообразил он, – и здесь начнётся паника, которая ничем для меня хорошим не кончится.

Не имея ни времени ни возможности придумать что-либо иное, он вытащил из кобуры пистолет и вскинув руку над головой выстрелил в потолок.

– Все назад! – гаркнул он во всю силу лёгких. А Вы там, – повернулся он направо, – ну-ка марш по палатам! Быстро!

Видя, что все всё ещё пребывают в полной растерянности и никто не торопится выполнять его требования, он снова выпалил в потолок. Одна из пуль отрикошетила от металлического плафона и завывая заметалась между стен. Это произвело на всех без исключения любопытствующих поистине волшебное действие. Захлопали торопливо закрываемые двери, застучали ботинки и каблуки туфель. Через несколько секунд в коридоре не осталось никого, кроме прибывших с Хромовым охранников, которые в полном замешательстве смотрели на пляшущий в его руке пистолет.

– Двое сюда, – крикнул Хромов, пряча оружие, – и не давайте никому высунуть нос из дальних палат. Остальные останьтесь у лестницы и не позволяйте никому спускаться вниз. Будут настаивать, гоните всех к чёртовой матери!

Обеспечив себе на некоторое время относительную свободу действий, майор бросился к оставленной на время палате Стрельцова. Теперь он решил невзирая ни на что добраться до Сергея и вытащить его оттуда, с подковой либо без неё.

И странное дело, едва он сделал два шага внутрь комнаты, как окружавший его мрак рассеялся до такой степени, что в комнате стало почти так же, как и до начала «затемнения». Словно окаменевшее тело Стрельцова было косо приставлено к стене, причём приставлено таким образом, что пятки его упирались в дугу у изголовья, голова же была словно воткнута между стояком батареи отопления и углом стены. Стараясь лишний раз не вдыхать словно бы резиновый воздух, Илья охватил больного за талию и осторожно стащил на пол. Торопливо обшарил глазами кровать в поисках «подковы». Откинул в сторону одеяло, заглянул под койку. «Подковы» не было нигде.

Лёгкие его разрывались от удушья и Илья, подхватив практически невесомое тело Сергея, рванулся к выходу.

– Парни, – повелительно крикнул он своим помощникам, – срочно перенесите его в свободное помещение и никого к нему пока не подпускайте.

Хромов перевернул одеревеневшее тело Стрельцова лицом вверх и только тут обратил внимание на судорожно вывороченные его руки, которыми он что-то прижимал к животу. Майор рванул закрывающий ему видимость рукав рубахи в сторону. Ткань с треском лопнула и он увидел то, что непроизвольно старался скрыть Стрельцов. От первичного вида подковы осталась только воспоминание. Монолитное тело её расщепилось на множество тонких пластин, которые свернулись вокруг невидимой оси, чем-то напоминая своей новой формой ежа. Но это было бы ещё полбеды. Самое же ужасное заключалось в том, что этот своеобразный колючий мяч наполовину сидел в животе их пациента. Скрипнув от досады зубами, Илья обернул руку оторванным от больничного халата рукавом, и попробовал выдернуть её наружу. Попытка его оказалась бесполезной. «Подкова», или что там из неё получилось, сидела в Стрельцове настолько плотно, что можно было подумать, что она вросла в него до самого позвоночника.

Подбежали отыскавшие свободную палату охранники.

– Несите, – повелительно взмахнул рукой Илья. И накройте его там чем-нибудь.

Он поднялся с пола и, медленно отряхивая руки, проследил взглядом за тем, как его помощники уносили вытянувшееся в каталепсии тело Сергея. После чего майор повернулся в сторону опустевшей палаты. Воздух в ней, казалось, просветлел и только на пол непрерывно сыпались невесомые чешуйки чем-то напоминавшие пепел от сгоревшей бумаги. Помня инструкцию, повелевающую собирать всевозможные материальные свидетельства необычных проявлений, Хромов нагнулся и попытался собрать несколько этих чешуек в конверт. Но это ему не удалось. Невесомые кусочки при малейшей попытке их поднять и вовсе рассыпались в прах.

В коридоре раздались чьи-то громкие голоса и Хромов был вынужден оставить свои попытки и выйти из палаты. Удерживаемый прикрывающими лестницу охранниками, в цокольный этаж пытался пройти высокий черноволосый мужчина в белом халате.

– Что здесь происходит? – громко вопрошал он, пытаясь протолкнуться в подвал. Кто здесь открыл стрельбу, кто позволил, я спрашиваю?

Хромов быстрым шагом приблизился к нему.

– Вы кто такой? – задал он сакраментальный вопрос, довольно невежливо оттирая плечом наседающего на него мужчину.

– Я? Да я подполковник Алексеев, – отшатнулся от него пришедший, – заместитель начальника госпиталя. Мне доложили…, – продолжил он без малейшей паузы.

– Вот и прекрасно, – остановил его Хромов, – что доложили. Ради сохранения важного государственного секрета прошу вас срочно отдать приказ убрать всех с лестничного пролёта, вплоть до выхода из здания. Это первое.

– Неужели? – изумлённо воскликнул подполковник, – а Вы, собственно, кто такой, чтобы отдавать здесь приказания?

– Во-вторых, распорядитесь срочно подогнать наш автомобиль к входной двери, – невозмутимо продолжал майор. По всем вопросам, касающихся сегодняшнего происшествия, вы можете звонить по данным телефонам, – буквально втолкнул в руку стоящему напротив себя медику визитную карточку Пасько. Разумеется, понесённый госпиталем ущерб будет компенсирован в самое ближайшее время. Мои люди вам помогут, – кивнул он в сторону охранников.

Не ожидавший такого решительного отпора и, прямо скажем, совершенно не готовый к таким экстраординарным происшествиям подполковник решил не спорить с вооружённым и явно находящимся не в себе человеком. Молча повернувшись кругом, он поднялся по лестнице, с тоской размышляя на ходу о том, что скоропостижный распад Советского Союза крайне отрицательно повлиял на дисциплину в обществе в целом и на дисциплину в армии, в частности. Не дожидаясь, когда он удалится, Хромов бегом помчался в комнату, где на расстеленном на полу одеяле лежал несчастный Стрельцов. Возбуждённые охранники, держа руки на рукоятях пистолетов встретили его напряжёнными и вопросительными взглядами.