Хромов непроизвольно кивнул, не столько соглашаясь с приведёнными доводами, сколько потому, что на обращённый к нему вопрос нужно было как-то отреагировать.

– Вот и прекрасно, – обрадовался генерал. Андрюша, голубчик, позвони охране на склад. Пусть «подковку» эту упакуют в транспортный модуль, да, и охрану заодно вызови. Ты же Илья не задерживайся там особо. Если Стрельцов спит, то просто вложи ему её в руки или помести на тумбочку у кровати. Если ничего интересного не произойдёт, то минут через десять – пятнадцать уложи её обратно в модуль и выезжай в Москву.

– А если…?

– А если там начнётся что-то необычное, ну что же, ничего страшного. Зови медсестру, врача, охрану наконец! Кроме того ты у нас и так достаточно натренирован для подобных операций, надеюсь справишься и с этим.

* * *

Через два с половиной часа Хромов, плотно окружённый четырьмя сотрудниками вневедомственной охраны, входил в подземный коридор Звенигородского госпиталя.

– Выяснив у старшей медсестры, где расположена палата Стрельцова, он оставил охранников у двери, сам же вошёл вовнутрь.

Сергей, вопреки его ожиданиям, не спал. Облокотившись на подушки он с интересом смотрел стоящий в углу, видимо только что установленный телевизор.

– Вы не подскажете, как этим пользоваться? – протянул он подошедшему к его изголовью Илье пульт проводного управления, тянущийся от передней панели телеприёмника. А то изображение есть, а звука почему-то нет. Мне, конечно, показывали как это делается, но в голове ничего не держится.

– Вот на эту кнопку надо нажимать, – указал тот на регулятор громкости. Можно сделать громче или тише.

– Спасибо, – еле заметно кивнул пациент. А вы кто? Я вас раньше не видел.

– Новый врач, физиолог, – сымпровизировал Илья. Я вам тут кое-что привёз, интересное. Сейчас покажу.

Водрузив контейнер на приставленный к койке столик, он вставил в прямоугольное отверстие специальный высокоамперный аккумулятор и набрал на крышке выданный лично ему генералом перед отъездом код. Затем он вынул «подкову» и, взвесив её на ладони, протянул её Сергею.

– Держите.

Тот удивлённо взглянул на него и несмело протянул подрагивающую руку.

– Что это такое? Вроде не крашеная железка, а почему же столь странного морковного цвета?

– Я сам хотел у вас поинтересоваться, – подтянул к себе лёгкий алюминиевый стул Илья. Не видели вы подобный предмет ранее? Допустим, несколько лет назад, или вообще когда-нибудь?

Стрельцов небрежно повертел в руках «подкову» и отрицательно покачал головой.

– Первый раз такое вижу.

– Вы не чувствуете какого-либо неудобства от неё, – продолжил майор импровизированный допрос. Ну там жжения, покалывания или онемения в пальцах?

– Нет, ничего такого, – безразлично ответил Стрельцов. Он переложил «подкову» в левую руку и взялся другой за пульт. Тут на одной из программ футбол показывают. Вот только…

Он вдруг умолк и поднял глаза на рассеяно разглядывающего скромное убранство больничной палаты майора.

– Как интересно, – попробовал он громким возгласом привлечь внимание «физиолога», – она у вас всегда так действует?

– Что там действует? – рассеяно отозвался Илья.

Он с неохотой оторвался от созерцания привлекшего его внимание хитроумного механизма поворота кровати и мельком взглянул на Сергея.

– Вот это! – произнёс тот, поднимая обе руки над одеялом.

Сначала Хромов ничего особенного не увидел, но присмотревшись повнимательнее, к своему вящему удивлению увидел, что из крайних отростков «подковы» выдвинулись два тонких усика, которые, намертво перехлестнув запястье Стрельцова, хищно врезались в провод пульта.

– Эй, помогите, – рассерженно задёргался на койке Сергей, – сейчас же освободите меня от неё. Ой, жжётся!

– Сейчас, минутку терпения, – бестолково заметался Хромов по палате, – сейчас всё сделаем в лучшем виде. Давай-ка сюда руки.

Он ухватил кончиками пальцев одну из «проволочек» и попробовал отогнуть её в сторону. Частично это сделать ему удалось, хотя и с огромным трудом. Во всяком случае та слегка поддалась и ему показалось, что через секунду удастся освободить попавшего в капкан беднягу. Но не тут то было. Выдернутая из провода проволочка тут же удлинилась на пару сантиметров, и вновь вонзилась в кабель, а возникшая рядом с первой, новая пара усиков, столь же быстро затянула и правую руку Ильи.

– Эй, охрана, – завопил он уже не сдерживая эмоций, – быстро сюда!

Этого крика оказалось вполне достаточно и, через распахнувшуюся от удара изнутри дверь, в палату ввалились трое из четырёх сопровождавших его охранников.

– Кабель, кабель скорее порвите! – не своим голосом взвизгнул Илья, указывая свободной рукой на тянущийся от телевизора провод.

Приказание его было исполнено практически мгновенно, но даже этого мгновения майору было достаточно для осознания своей полной беспомощности и зависимости от неведомого механизма.

Один из охранников мгновенно выхватил из кармана раскладной многофункциональный инструмент и с помощью раскладных плоскогубцев довольно ловко освободил зажатую руку Хромова.

– Погоди браток, ещё секунду, – ободрил он перекосившегося от боли Стрельцова, – сейчас и тебе поможем.

Выхватив у охранника инструмент, он повернулся к койке и хотел добавить ещё что-то, но густой, режущий горло запах, похожий на испарения от целой горы раздавленного чеснока, заставил его отшатнуться в сторону.

– Что за чёрт, – через силу выдавил он, вскакивая и стараясь прикрыть нос рукавом пиджака, – кто это так нагадил-л?

Он не помнил, как оказался в коридоре, вместе с отчаянно кашляющими и чихающими стражами порядка.

– Назад, – яростно крикнул им Илья, тут же осознав где находится. Он протёр слезящиеся глаза и энергично указал на распахнутую дверь палаты: – Нужно быстро забрать его оттуда и вынести в коридор.

Однако выполнить его приказ оказалось совершенно невозможно. В оставленной ими комнате стремительно темнело, будто воздух стремительно насыщался как будто вытряхиваемым из неизвестного источника мельчайшим мусором. Последним, что успел заметить Илья, перед тем, как в палате наступила непроницаемая мгла, была медленно поднимающаяся с кровати фигура Стрельцова, скупо освещённая в районе живота чем-то похожим на круглую матовую лампу. Потрясённый мелькнувшим перед ним невиданным зрелищем, Илья раскинул руки в стороны, словно останавливая рванувшихся было за ним охранников.

– Нет, сдайте назад, – выдохнул он словно через силу, – да, и срочно остановите всех, кто сюда будет приближаться.

В глухой подземной тишине им стало слышно истошное завывание сирены во дворе и дробный стук каблуков по идущей в подвал лестнице. Получившие наконец-то вразумительную и главное выполнимую команду милиционеры кинулись к лестнице.