Кнут приказал Герту встречать его около пещеры у подножия горы Проказницы в первое полнолуние после того, как улетят птицы с раздвоенными хвостами. Авар покинул дом на побережье раньше, чем требовалось, когда он прибыл на место, пернатые только начали собираться в стаи. Он без труда нашел помеченный условным знаком вход в подземелье, спрятал лишние вещи от посторонних глаз и отправился разузнать, что к чему.

В небольшой пещере царила полутьма и пахло сыростью. Авар обошел ее несколько раз: чуть не вывихнул ногу, шатаясь по большим валунам, разбросанным по полу, ощупал теплые шершавые стены и даже допрыгнул до потолка в дальней части, но ничего не нашел. Если где-то и был вход в Мир мертвых, то сыну Эскала он открываться не желал. Незадачливый исследователь сделал последний круг и направился к выходу.

Солнечный свет ударил по глазам, прохладный ветер принес сладковатый запах лесных трав. Сын Эскала улыбнулся дятлу, постукивающему по стволу могучей сосны. Скоро он увидит Эллу и передаст ей приглашение отца. Придется, правда, пролить свет на один момент, но вряд ли открывшийся факт помешает согласиться на учебу у одного из лучших магов этого мира. Хотя… Кто знает, что выкинет Искорка, когда узнает правду. Авар ухмыльнулся, махнул рукой и решил развести костер.

Из пещеры раздался треск.

Мужчина положил руку на рукоять меча и вернулся обратно. Внутри ничего не изменилось. Серые глыбы равнодушно всматривались в пустоту. Авар застыл в ожидании. Для Кнута рановато, но звук явно давал понять — что-то происходит. Позади, прямо около входа, несколько мелких камешков упало с потолка на порог. Потом еще и еще. Сын Эскала оглянулся на получившуюся кучку, взвесил ее взглядом, но к выходу не пошел. Слишком мала.

Снова что-то затрещало. Авар приблизился к месту, откуда шел звук и коснулся ладонями стены. Дотронулся, и тут же одернул руки, камень был горячим, как из печи. Сын Эскала тяжело проглотил слюну и сделал пару шагов назад. Страшно не было, но мысль о найденных вратах в Мир мертвых радовала и тревожила одновременно. Если сейчас появится возможность войти, стоит ли это делать? Поможет ли он Элле, если сунется в лабиринт без спроса? Не придется ли потом отцу бросать все и спасать своего нерадивого отпрыска?

Пространство вокруг обдало жаром, стена пещеры стала мягкой как глина, а потом и вовсе превратилась в темный густой туман. Запахло древесным дымом и плесенью. Авар извлек из кармана на рукаве платок и закрыл им рот и нос. Не хватало еще дымом надышаться! По пещере прошла дрожь, кучка у входа увеличилась вдвое, и из тумана вывалился Кнут. Точнее, то, что от него осталось.

Авар молниеносно вошел в туман и, убедившись, что в нем никого нет, схватил колдуна за рукав и прорычал.

— Где Элла?

Колдун отрыл рот, чтобы поставить сына Эскала на место, но столкнулся с ним взглядом и поостерегся. Вместо этого он тяжело вздохнул и пояснил:

— Мы разделились в Обители нитей. Сейчас я приду в себя, и мы посмотрим, где она может быть.

Авар взял его под руку и помог подняться. Тяжело опираясь на посох, Кнут вышел на свежий воздух. Сын Эскала последовал за ним.

Они устроились на привал в тени деревьев неподалеку, развели костер, перекусили вяленой рыбой, что принес с собой Авар. Поболтали немного, осторожно обходя тему того, что действительно волновало. В конце концов, терпение сына Эскала лопнуло, и он злобно посмотрел на колдуна.

— Ты обещал посмотреть, где Элла.

Кнут ухмыльнулся. Качнул головой.

— Если бы я не был так измотан, я бы научил тебя вежливости, щенок, — Авар пропустил его замечание мимо ушей, а колдун продолжил. — Ты, однако, хоть и дерзок, но полезен. Сейчас поищу твою подружку.

Кнут закрыл глаза и зашептал заклинание. Колдун почувствовал, как сила отвечает ему, как пространство замирает в ожидании его воли, и на его лице заиграла блаженная улыбка.

Авар ухмыльнулся. Хорошо, что старик уже отдохнул. Сила накапливалась медленно, но здесь, в лесу, ее должно хватить на заклинание поиска. Сын Эскала с тревогой наблюдал за происходящим, он знал, Элла нуждалась в помощи гораздо больше Кнута.

Наконец, колдун покончил с заклинанием и вернулся в действительность. Криво улыбнулся, подбросил хвороста в костер. Авар прошил его взглядом. Кнут подбросил еще хвороста и заговорил.

— Она еще в лабиринте, судя по всему, идет к выходу у Туманного леса. След нечеткий. Если все будет хорошо, плутать ей около недели, уж точно не меньше.

Сын Эскала кивнул.

— Ты объяснишь мне, как найти этот выход? Я бы хотел встретить ее.

— Объясню. В конце концов, я бы тоже не прочь встретиться с Эллой, — Кнут подмигнул. — Ты пойдешь вперед, а я нагоню вас у тропинки, что ведет на вершину Горла богов.

Авар сдвинул брови. Колдун ободряюще похлопал его по плечу.

— За Эллой идет Тел-ар-Керрин. Нам надо заманить его в жерло вулкана.

— А за ней-то почему? — сын Эскала наклонил голову набок и посмотрел на собеседника.

Кнут пожал плечами.

— Мы были в Обители нитей вдвоем. Тэон схватил меня, а ей достался Тел-ар-Керрин.

— Достался? Вот невезение… — Авар поджал губы и энергично закивал.

Колдуну захотелось задушить собеседника. Манера сына Эскала строить из себя несмышленыша раздражала. Кто-то, а Кнут знал, что Авар из себя представляет. Правая рука матери, бывалый вояка, участник всех междоусобиц детей Повелителя неба последних лет, блестящий учитель фехтования, с длинной очередью юношей, желающих взять у него хотя бы парочку уроков, он никогда бы не попал к Кнуту, если бы не договоренность с его отцом. Конечно, Авар все уже понял. Понял все и колдун. Понял и мысленно проклял молодость, способную на безрассудные поступки ради симпатичной мордашки. Хотя, возраст, все-таки, ни при чем. Не так Авар и молод. Ему, наверное, около тридцати, пора бы уже трезво смотреть на вещи. Сдалась ему эта рыжая оглобля. Ничего в ней хорошего нет, только что характер вздорный. Сын Эскала, тем временем прекратил кивать, сложил руки на груди и уставился на колдуна:

— Уйду завтра на рассвете. Постарайся рассказать мне все по порядку.

Кнут кивнул. Впервые за время общения с Аваром он понял, что не имеет над ним реальной власти. Эскал наверняка прикрыл сына от магического воздействия, а повлиять на мужчину как-то по- другому просто не удастся. Колдун подбросил хвороста в костер и начал свой рассказ.

* * *

Элла давно сбилась со счета, сколько она прошла туннелей и поворотов. Спасали только меловые кресты. Она педантично выполняла все правила, описанные в книге. И каждый раз натыкаясь на уже помеченные туннели, послушно сворачивала в другое место. Все чаще прикладывалась к заветной фляге. Боль не отпускала ни на миг, время от времени появлялось желание отгрызть конечность, лишь бы мука прекратилась. Посох молчал, а из-за раненой ноги идти становилось все тяжелее, и Элла снова начала подумывать о том, чтобы оставить его у одного из входов. Когда боль усиливалась, в голову пробирались мысли о смерти. Девушка гадала, захочет ли Тел-ар-Керрин убить ее быстро, или ее конец будет мучительно растянутым. Впрочем, хватало ее ненадолго, даже еле уловимый запах полыни быстро приводил в чувство: ноги сами собой несли вперед, а разум судорожно искал пути спасения.