Тел-ар-Керрин шел по пятам. Полынью пахло то сильнее, то слабее, но пахло постоянно. К счастью, некоторые туннели были настолько низкими и узкими, что преследователю приходилось тратить время на изменения своего размера. Элла, с трудом, но проскальзывала сквозь них, и опережала стража Обители нитей на несколько поворотов.

Боль атаковала в очередной раз, когда Элла вернулась на пройденное место. Оглянулась и обнаружила — все выходы помечены двумя крестами. Если верить отметкам, пути дальше не было. Ученица Кнута закрыла глаза и глубоко вздохнула. Лабиринт включился в игру. Страх сжал воздух в груди, сердце заколотилось как бешеное. Беглянка устало плюхнулась на пол и заплакала. Боги за что? Ненужный дар, мерзкие брачные перспективы, отвратительная внешность, раскуроченная нога и демонов лабиринт! Да в гробу она видела и отца, и все эти прелести! Все, что ей хотелось — это жить в тихой деревушке, заниматься любимым делом, а по воскресеньям ездить на ярмарку в деревушку побольше. Единственной заботой было бы не стырить чего-нибудь… А сейчас что? Ее, судя по всему, уже заждался Мир мертвых, демоны приготовили последнее пристанище для души. Где-то там заканчивается нить в ее клубке.

Элла пришла в себя, когда вновь почувствовала горький запах. Вытерла слезы, встала на ноги, поправила висящую на спине торбу и взяла посох в руки. Так просто свою мечту она не отдаст. Прежде Тел-ар-Керрину придется доказать, что он сильнее. Она закрыла глаза и начала читать заклинание поиска пути. Голос звучал немного пискляво, дыхание еще не восстановилось, но слова текли задорным ручейком. Вот только сила не отвечала. Как ни взывала к ней Элла, она оставалась безучастна. Запах усилился. Беглянка еще раз посмотрела вокруг и, не дожидаясь, когда появится преследователь, нырнула в один из проходов.

Пришлось пригнуться, чтобы идти дальше. Торба шуршала по потолку, хорошо хоть локти не цеплялись за стены. Одна радость — Тел-ар-Керрину без трансформации тут не пройти. Камень светился слабо. Элла бежала, сама не зная зачем. В конце туннеля ее ждал тупик, побег сюда — лишь способ выиграть время, пока монстр уменьшается, она надеялась подготовиться обороне. Там, где начинался коридор, раздался вой. Уши разрезало болью, Элле показалось, еще чуть-чуть, и из них пойдет кровь. Девушка затравлено посмотрела назад, одно дело знать, что придется сразиться, другое — знать, что бой придется дать в ближайшее время.

Элла подняла голову к потолку и заметила нишу. Она жизнь свою могла поставить, в прошлый раз ее тут не было. Закинула туда посох и торбу, благо, не очень высоко и еле-еле забралась сама. Так и есть, там был проход. Сначала ползком, потом на четвереньках, беглянка перемещалась по очередному туннелю. Она не поставила меловой отметины, решила, если лабиринт путает ее специально, никакие кресты не помогут. Оставалось надеяться, что Тел-ар-Керрину тоже приходится несладко. Она тащилась по полу, усыпанному острой каменной крошкой, и радовалась, пока монстр не догнал ее — у нее есть шанс.

Эйфория продлилась недолго: сначала снова заныло бедро, а потом и исколотые колени и ладони. К счастью, пол стал отдаляться от потолка, и вскоре Элла смогла встать на ноги. Шла, ничего не соображая от боли. Не притрагивалась к фляге, даже дотянуться до нее не было сил. Зверюга приказала себе найти выход и верила, что та демоническая сущность, что досталась от отца, исполнит приказ.

Глаза смотрели, но не видели дороги, ноги с трудом передвигались. Беглянка подбадривала себя: "Раз-два, раз-два, раз-два". Считала и шла. Ногу кололи тысячи игл, длинной не меньше пальца. Элла оставила торбу прямо на земле у одного из поворотов, там не было ничего ценного, а нести ее дальше было слишком тяжело. Хотела оставить и посох, но понадеялась, что он поможет еще раз.

"Раз-два, раз-два, раз-два", — шептала она, когда в нос снова ударил запах полыни. На глаза навернулись слезы, в носу предательски защипало. Хоть бы кто-нибудь пришел на помощь! Но нет, тут они вдвоем: дочь демона и Тел-ар-Керрин. Элла криво усмехнулась. Самое время вспоминать, кто чья дочь. Остановилась. Сделала пару глотков из, ставшей неподъемной, фляги. Жадно втянула носом воздух. И замерла. К запаху полыни примешались слабые нотки клевера. Закрыла глаза и уловила, едва заметное движение воздуха.

Подбадривая себя, будто в детстве, Элла пошла навстречу воздуху. Новый порыв ветра снова принес запах клевера, и полынная горечь растворилась в нем, как сахар в кипятке. Наплевав на тысячу игл, зверюга перешла на бег. Из глаз катились слезы, но она и не думала останавливаться. Только уставилась на свет, что забрезжил впереди, и тараторила: "Раз-два, раз-два, раз-два".

Миновала заграждающий камень, прошла сквозь завесу миров и попала в пещеру. Проковыляла к свету и вскоре вышла на нагретую солнечным светом поляну. Безмятежно пела иволга, где-то на дереве стучал дятел. На поляне никто не ждал. Элла позвала хоть кого-нибудь, но только птах спугнула. Она обессилено облокотилась на, терзаемую дятлом, сосну. Рухнула последняя надежда. Что делать теперь совершенно непонятно: сил нет, подмоги нет, а Тел-ар-Керрин идет следом. Будто услышав ее мысли, монстр заявил о себе — из пещеры раздался все тот же режущий звук.

Элла закрыла глаза. Погладила рукой шершавую кору дерева. Прохладный ветерок трепал шерсть на загривке и руках, пахло клевером и сосновой хвоей. День, судя по всему, приближался к своей середине.

Солнце спряталось за тучу. Элла потерла рукой лицо. Вот бы сейчас дождик напоследок. Чтобы крупные капли стекали от макушки до самых пяток. Чтобы глаз не открыть от воды. Чтобы смыть все, что осело там, куда она, похоже, скоро вернется. Интересно, а Тел-ар-Керрин просто откусит голову или будет медленно и со знанием дела разрывать плоть?

Надо идти. Ученица Кнута тряхнула гривой, но не сдвинулась с места. Разом навалилась усталость, веки слиплись, а ноги отказались подчиняться. Надо собраться и принять бой. Пальцы из последних сил сжали посох, и он откликнулся. Слабо, нехотя, но ожил в ее руках. Элла ухнула и оторвала спину от ствола сосны. Не открывая глаз, стала призывать на помощь все известные ей силы. Посох засветился еле заметным фиолетовым светом. Беглянка ухмыльнулась, даже если это конец, то шкуру этой твари она испортит.

Из пещеры вышел Тел-ар-Керрин. При дневном свете он не казался жутким. Страшным, может быть, но от его вида, сердце уже не выпрыгивало из груди.

Посмотрел на Эллу полуслепым взглядом. Непривычно-яркий свет превращал могучего монстра в беспомощного котенка. Возможно, он еще различал свечение посоха, но саму добычу, скорее всего, видел с трудом. Беглянка отступила на несколько шагов в лес, надеясь, что, преследователь запутается, и у нее будет немного времени собраться с силами. Напрасные надежды! Тел-ар-Керрин сделал несколько вдохов, а потом, совсем по собачьи, подернул носом, припал им к земле и уверенно направился в сторону Эллы.

Ученица Кнута медлила. Сил в посохе хватит на один удар, второго шанса не будет. Она перехватила деревяшку удобнее и попыталась отрешиться от боли в ноге. Сосредоточилась и запела заклинание. Монстр не стал дожидаться пока она закончит, он резко прыгнул, загребая лапами, как кот в погоне за бабочкой.