– Ух, кто это? – спросил Вилли у Мобиуса.

– Это мои механические слуги, – ответил министр магии. – Они немного не доработаны: сначала я научился создавать привидений, а потом уже переделал привидений в слуг, поэтому мои слуги одеты в белые балахоны, всё время стонут и гремят цепями. Но вы не обращайте внимания, они отлично работают. Мелкие недоделки наподобие внешности и одежды – это пустяки, просто руки всё как-то не доходят. Пойдёмте, не будем терять времени.

Мобиус, обнимая бяку и ухаря за плечи, повёл их к выходу из кабинета. Мышонок бежал следом. Аля, Вилли и Мишель спустились по парадной лестнице в гостиную и обомлели, увидев картины на стенах.

Лесные существа не были великими знатоками и ценителями искусства, разве что Вилли немного рисовал для себя, а Аля лепила колобки из глины. Но картины Мобиуса никого не оставляли равнодушным: десятки пейзажей изображали разные уголки Земли. Помимо звёздного неба и природы, на картинах были запечатлены и люди, и существа, и злыдни. На одной из картин Аля узнала свой шалаш, а на другой – улицу имени Ёжика и избушку Лешего. Но как только она позвала Вилли, чтобы полюбоваться на эту картину вместе, изображение в раме сменилось на другое. Ухарь подбежал к Але быстро, но увидел уже не улицу имени Ёжика, а Букину рощу.

– Что за безобразие! – воскликнула бяка. – Картины-то меняются.

– Ага, и я тоже заметил, – подтвердил Мишель.

Лицо Мобиуса ничего не выражало, но существам показалось, что глаза его улыбаются.

– Все картины рисовал я сам, лично, вот этими самыми руками, – сказал злыдень, выставляя вперёд трёхпалые худые руки ладонями вверх. – В один прекрасный момент картин стало так много, что они перестали помещаться на стенах гостиной, и тогда я сделал так, чтобы они появлялись в рамах одна за другой, по очереди. Все картины живые. Они меняют мир, хоть и написаны обыкновенными красками, и хранят очень важный секрет.

– Что за секрет? – немедленно спросила бяка.

– Они хранят тайну моей души, – признался злыдень. – Ладно, пойдёмте обедать.

Он двинулся сквозь анфиладу, едва касаясь ногами пола – иногда он предпочитал передвигаться именно так. «Летать очень легко, если ты для этого родился», – думал Мобиус.

Столовая оказалась просторной комнатой с массивной люстрой, свисавшей так низко, что едва не задевала злыдня за макушку. Из конца в конец комнаты простирался узкий стол, накрытый белоснежной накрахмаленной скатертью и сплошь заставленный предметами фарфорового сервиза и столовым серебром. Салатницы ломились от закусок, а вазы от груш и винограда. Вдоль стола выстроился целый ряд прозрачных механических слуг, похожих на привидений.

Аля, Вилли и Мишель сели на стулья с высокими резными спинками, и слуги принялись заботливо раскладывать еду по тарелкам и разливать напитки по бокалам. Мобиус с довольным видом потирал руки.

– Сегодня какой-то праздник? – спросила Аля, глядя жадным взором на обилие вкусностей. В последнее время ей доводилось есть далеко не каждый день и совсем не то, что она любила, поэтому происходящее казалось бяке невероятным.

– Гррлл, – злыдень задумчиво забулькал. – С утра праздника не было, но давайте придумаем его сами. Почему бы не придумать праздник, если у вас праздничное настроение? Сегодня 2 июня? Внимание, я назначаю праздник! Итак, 2 июня – День Большой Еды.

Сам Мобиус уселся во главу стола, но тут бяка заметила, что перед ним нет тарелки.

– А тарелка-то где? Официанты, сейчас же принесите тарелку министру магии!

Слуги замешкались, но Мобиус отослал их жестом.

– Не волнуйтесь, всё в порядке, – обратился он к существам. – Должен вам признаться, что мы, злыдни, никогда не едим при посторонних.

– Ух, почему? – удивился Вилли.

– Гррлл… Пожалуй, это зрелище не для слабонервных.

– А мы и не слабонервные, – возразила Аля с вызовом в голосе.

– Да, нам чрезвычайно интересно, – пискнул Мишель.

– Хорошо, я покажу вам, как мы питаемся, – неохотно согласился Мобиус. – Только потом не жалуйтесь, вы сами этого хотели.

Мобиус достал из кармана камзола небольшую круглую баночку.

– Это питательный крем, – сказал он.

Тут Мобиус снял парик и повесил на спинку стула, после чего не спеша отвинтил крышку баночки. Существа заглянули внутрь – там действительно оказался крем белого цвета.

Но каково же было удивление друзей, когда министр магии принялся старательно втирать крем себе в лоб, размазывая белую густую массу до самой макушки – до самого третьего глаза!

– Гррр, гллл, – булькал он, закатывая глаза: очевидно, таким образом злыдни выражали наивысшее удовольствие.

– Это вы… питаетесь? – спросила Аля.

– Гррр, очень вкусно, – подтвердил злыдень.

Подкрепившись, он снова натянул на голову кудрявый парик и обвёл взглядом друзей, застывших с открытыми ртами.

– У злыдней в голове находится желудок, – сообщил он. – Поэтому необходимые организму вещества быстрее всего проникают через лоб. Можно намазать питательным кремом любую часть тела, но тогда насыщение наступит не скоро.

– Здорово! – Мишель хотел произнести это слово громко и задорно, но изо рта у него вырвался лишь сдавленный писк: он был сильно обескуражен произошедшим.

– Нет, ну совсем не страшно, правда? – неуверенно сказала Аля.

Вилли заухал.

– Угощайтесь, чувствуйте себя как дома, я велел принести ваши любимые блюда, – засуетился Мобиус.

– Но когда вы успели приготовить столько еды? – изумилась Аля.

Злыдень улыбнулся резиновой улыбкой:

– Я не готовил, а заказал еду шеф-повару, пока вы любовались картинами. Ну что же вы? Пробуйте, не стесняйтесь!

Вилли втянул носом воздух над своей тарелкой и ощутил непередаваемый аромат варёных червячков. А отведав квашеной вербы под соусом из плесени, он и вовсе заухал от счастья.

Але понравились жареные лисички с картошкой и луком, а Мишель, попискивая от счастья, грыз кусочек хозяйственного мыла.

– Вкуснятина, пальчики оближешь, – сказала Аля. – Ваш шеф-повар просто молодец.

– Если хочешь, я его позову, – предложил Мобиус. – И вы сами сможете его поблагодарить.

– Конечно, зовите! – обрадовались существа.

Они ожидали, что в комнату войдёт слуга в белом поварском колпаке или белом переднике. Но не тут-то было – по зову Мобиуса в зал въехала зелёная кастрюля на колёсиках, с полукруглой крышкой-куполом. По всей видимости, Мобиус не слишком долго колдовал над внешностью шеф-повара: котелок выглядел допотопным, по бокам торчали тонкие металлические ручки, а на выпуклой крышке горели круглые умные глаза.