В оружейной «донники» облачились в пластичную броню, в которой уже щеголяли корсары, готовящиеся высадиться на планету, и вооружились излучателями класса «Молния». Танк, сопровождавший «донников» до оружейки, окинул их придирчивым взглядом и заметил:

– Под лучи не лезьте. Это не ваша работа. Держитесь позади моих ребят. Мы пойдем во второй волне. Так что неприятных сюрпризов не должно быть, но лучше подстраховаться.

На скоростном лифте они рухнули на нижнюю палубу, где корсары готовились к высадке. Дальше медленно потекли минуты ожидания. Экранов на нижней палубе не было, и «донники» не могли видеть, где сейчас находится корабль, начал ли он уже снижение к планете или все еще летит сквозь Пустоту, поэтому вдвойне тяжело было ждать, стоя перед десантными капсулами. Наконец на «разгонник» поступил приказ занять места в капсулах, и корсары без суеты разместились в креслах. Их тут же окутали защитные коконы, и капсулы одна за другой стали закрываться, превращаясь в стальные капли.

Илья попытался залезть в капсулу, но с непривычки в броне с тяжелым излучателем у него ничего не вышло. Словно пьяный медведь, пытающийся забраться на дерево, он вновь и вновь терпел поражение. Пластичная броня пыталась подстроиться под его тело, но он был слишком неуклюжим и только мешал сам себе.

Фома Бродник и Карен Серое Ухо меж тем легко справились с задачей и со снисходительной усмешкой наблюдали за его жалкими потугами. Лица их скрывались черными стеклами шлемов, но он знал, что они без злобы потешаются над его трепыханиями. На помощь пришел Танк. Он подхватил его под плечи и подсадил наверх. Краснея от стыда, хорошо что в затянутом черной дымкой шлеме его никто не видел, Илья сел в кресло и установил излучатель в специальную нишу. Кресло тут же подстроилось под него, плотно обхватив со всех сторон, так что и не пошевелиться лишний раз. Фома Бродник склонил голову, чернота шлема размылась, и из глубины проступило его лицо. Фома подмигнул ему и одобрительно улыбнулся. От этой снисходительности стало еще хуже.

И какого черта он возомнил из себя героя и вождя? Поперся на штурм маарового рудника, в то время как даже в броне он чувствовал себя, как парализованная черепаха в чужом панцире? Не проще ли отсидеться на капитанском мостике, в то время как корсары сделают всю грязную работу.

Илья подавил в себе малодушные мысли. Пускай он сейчас и выглядел посмешищем. Но это пройдет. Главное, что он будет на волне, рядом с братьями по оружию. И никто потом не скажет, что их капитан – трусливая тварь, строящая свою карьеру на чужих жизнях.

Капсула закрылась, отрезав их от остального мира, но сквозь прозрачные стенки они могли наблюдать за тем, что происходило на нижней палубе. Включилась гравитационная подушка, и капсула поднялась над палубой. В то же мгновение корабль сильно встряхнуло, капсула удержалась на месте. Снова толчок. А затем началась безостановочная тряска. Они словно попали в центр урагана. Возможно, это заработали системы ПВО, которые на капитанском мостике казались им старой рухлядью. Может, они недооценили их угрозу. Но так это или нет, Илья не знал. Отрезанный от внешнего мира вместе с остальными штурмовиками, он мог лишь догадываться о том, что происходит снаружи.

Тряска, казалось, никогда не кончится. Они потеряли счет времени. Вокруг все дергалось и переворачивалось, лишь только их капсулы сохраняли устойчивость. Давление внутри нарастало. На грудь словно положили огромные раскаленные булыжники. Тяжело дышать. Илья разом вспотел и стал глотать воздух широко раскрытым ртом, но тут же в костюме включилась система стабилизации, и тяжесть прошла. Появился воздух. Давление стабилизировалось.

Тряска закончилась так же внезапно, как и началась. «Ястреб Пустоты» опустился на поверхность Геены-4. Ворота шлюза пришли в движение. Капсулы одна за другой устремились к выходу. Они исчезали в воротах, за которыми начинался другой мир, настроенный к ним весьма недружелюбно. Снаружи вспыхивали огненные всполохи, небо переливалось всеми цветами радуги от потоков излучений.

Капсула с отрядом Танка приближалась к воротам. Уже можно было разглядеть безжизненное красное поле перед большим куполом администрации рудника, заполненное десантными капсулами. Оказавшись на земле, капсулы еще какое-то время неслись вперед, стараясь подобраться поближе к куполу, после чего притормаживали, раскрывались, выпуская наружу пехоту, которая тут же открывала огонь по белому куполу. Защитные поля здания администрации раскалились от напряжения, это из бортовых орудий работал «Ястреб Пустоты». Рядом полыхали системы ПВО, уничтоженные при посадке. Разведывательные беспилотники носились над полем, атакуя силовой щит большого купола, который и без того трещал по швам.

Потеряв системы ПВО, поргусцы пытались огрызаться. Работали на износ башни излучателей, стоящие по периметру большого купола. Они отчаянно лупили по площадям из всех орудий, и время от времени раскаленными каплями к земле устремлялись сбитые беспилотники. Иногда доставалось десантным капсулам. На глазах у Ильи одну из капсул подбили, когда она только начала раскрываться. Сквозь полураскрытые створки капсулы было видно, как горят заживо штурмовики. Никакая пластинчатая броня не могла спасти от беспощадного пламени. Парочке бедолаг удалось выбраться из капсулы, они скатились на бурую землю, попытались встать, но броня плавилась на них, отчего они напоминали раскисших от оттепели грязных снеговиков. Один их них пытался избавиться от бронника, но замки сплавились, и он заживо варился внутри костюма.

Страшная картина. Но это лишь одна из многих, которые предстояло увидеть сегодня «донникам».

Капсула Танка выскользнула из недр корабля и устремилась в сторону купола. Илья не смог сдержаться и зажмурился. Он ждал с минуты на минуту попадания из излучателя, но все обошлось. Он поборол в себе эту минутную слабость, усилием воли раскрыл глаза и вовсю смотрел на картину боя, разворачивающуюся перед ним. Они благополучно достигли точки высадки. Капсула снизилась, раскрылась. Одновременно с этим защитные коконы растворились в воздухе, и десантники один за другим покинули борт. Илья и остальные «донники» шли в самом хвосте.

Почувствовав под ногами твердую землю, Илья с облегчением вздохнул. Перехватил поудобнее излучатель и бросился бегом вслед за остальными штурмовиками. Он не стрелял, в то время как остальные бойцы безостановочно палили по большому куполу, переливающемуся красными и желтыми волнами.

Сердце бешено стучало в груди. В голове образовался вакуум. Ни единой связной мысли. Полная пустота. Он только знал, что должен бежать вперед и бить врага, пока в силах.

Силовые щиты большого купола дали слабину, пошли трещинами и взорвались под напором атакующих. В следующее мгновение залп с «Ястреба Пустоты» разнес центральные ворота, открывая путь пехоте. Появились первые обороняющиеся. Жалкие лентяи, напуганные до полных штанов дерьма. Никто из них не ожидал, что к ним свалятся отчаянные Рыцари Пустоты, готовые на всё ради дармового маара. Разве эти жалкие гавры могли оказать им достойное сопротивление? Да они даже собственные перепачканные дерьмом задницы не могли спасти.