Лестница казалась бесконечной, уходящей в небо. Лестница в небо. И этажи в этом доме бесконечны. Он может до конца жизни искать себя и ничего не найти. Илья был близок к отчаянью. Силы на исходе. Он чувствовал голод, и пальцы рук немели от холода. Он готов был бросить всё. Найти себе комнату на одном из этажей, забиться в угол и ждать смерти. Но Илья знал, что в этом месте нет смерти. Она не существует как явление. Он просто будет сидеть в одиночестве в углу и сходить мало-помалу с ума. Да и, несмотря на то, что все комнаты выглядели пустыми, они были кем-то заселены. Чувствовался в них хозяйский дух. Тень за его спиной тоже была близка к отчаянью. Она скрипела зубами, злилась, но все же следовала за ним.

И вот спустя несколько десятков этажей и несколько сотен дверей Илья Давыдов открыл наконец-то ту единственную, ради которой он пришел сюда. Вроде внешне все было точно так же, как и прежде, но кое-что все-таки изменилось. Это была его комната, его ячейка в этом древнем, как само мироздание, доме. Он вошел внутрь. Дверь захлопнулась, отрезая его от прежнего мира.

И тогда он понял главную тайну. Не было никакого Ильи Давыдова, равно как и Имрана Октарского. А была одна сущность, которая несколько тысяч лет назад жила на земле и называлась Ильей Давыдовым. А спустя множество перевоплощений эта сущность оказалась королем Имраном Октарским. Что произошло, почему пробудился Илья Давыдов, а Имран Октарский отступил в тень, он не знал и, вероятно, никогда не узнает, но теперь он понимал, кто все это время следовал за ним тенью, всегда стоял чуть в стороне, оставался невидимым и в то же время таким реальным, что он даже чувствовал его запах и злобу. Это была память Имрана Октарского, которая была всегда рядом, но в то же время закрыта от него. И теперь он мог ее получить. Илья резко обернулся и обнаружил, что стоит напротив самого себя. Двойник с любопытством и раздражением разглядывал его, так словно пытался решить, что делать дальше – впиться когтями в лицо или обнять давно пропавшего брата. Илья не стал дожидаться, когда двойник примет какое-то решение. Он шагнул ему навстречу и обнял его. Началось слияние. Они растворились друг в друге, стали одним целым.

И когда этот процесс закончился, Илья Давыдов, он же Имран Октарский, очнулся в кабинете доктора Филиуса МакГи. Рядом стояли друзья – Фома Бродник и Сэм Крупп – и радовались его возвращению.

После того как капитан Вульфар и команда «Ястреба Пустоты» выпотрошили Пекло, власти Поргуса обеспокоились безопасностью оставшихся мааровых рудников, которые пополняли казну звонкой монетой, а в последнее время ее отчаянно не хватало. Королевство лихорадило от экономического кризиса, который начался сразу после переворота и казни Имрана Октарского. Соседи по политической карте, королевства Вардия и Дакордия, объявили о введении экономических санкций против Поргуса. Этого следовало ожидать. Старым королевским семьям, связанным друг с другом кровными узами, вряд ли могло понравиться, что у одного из братьев отобрали престол, да еще и отправили его на гильотину. Никакие дипломатические переговоры, которые пытался проводить Магистрат Поргуса, не помогали. Дакордия и Вардия держали жесткую оборону, полностью оборвав все торговые отношения с новым Поргусом. В свете этих событий терять оставшиеся мааровые рудники Магистрат Поргуса не имел права. Тогда им придется слагать с себя все полномочия, сдаваться на милость разъяренной толпе, а лучше всего бежать куда глаза глядят, хотя бы туда же в Дакордию и Вардию, если им, конечно же, местные власти предоставят политическое убежище. А насчет этого у Ильи Давыдова имелись серьезные сомнения, которыми он поделился с друзьями «донниками».

Для того чтобы заручиться поддержкой корсарской армады, им надо было в срочном порядке раздобыть деньги. А для этого следовало встряхнуть застоявшееся болото. Оставалось подобрать мааровый рудник, администрации которого они нанесут дружеский визит. Вариантов несколько: Голконда, Рубеж и Геена-4. Все они располагались относительно близко к месту их дислокации. Совершить налет, забрать добычу, освободить «донников» (обязательная задача) и отступить в Пустоту. По большому счету им нужно провернуть несколько таких операций. Вот они и решали, с какой планеты начать. Для этого Илья Давыдов собрал большой совет, куда вошли все «донники», а от команды корсаров Ульрих фон Герб, Чарли Ворон, Танк и Салех, который в последнее время все больше времени проводил среди Рыцарей Пустоты, отдалившись от «клейменых».

Совещание быстро перетекло в лекцию на тему «Как ограбить мааровый рудник и унести ноги», которую любезно прочитал Ульрих фон Герб. Наравне с Вульфаром и Рувимом он участвовал в разработке плана нападения на Пекло, и пускай не все у них срослось, но в целом операция прошла успешно. Так что Илья с большим интересом выслушал соображения Ульриха фон Герба, высказанные в привычной для него высокомерной и оскорбительной манере, при этом ни разу его не перебив.

В результате проведенного совещания решили, что брать надо сразу два рудника, один за другим, так чтобы власти Поргуса не опомнились и не закрыли сектор тяжелым флотом, так что ни один корсарский корабль живым не проскочит. Это, конечно, большая наглость, но на ней весь мир держится. Два быстрых удара и отход на подготовленную заранее базу – планету Коштовиц в системе Зеркало. Необитаемый мир, пригодный для жилья, который порекомендовал им Ульрих фон Герб. Во время путешествий с Вульфаром он присмотрел эту планетку для резервной базы, где можно отлежаться, если в обитаемой галактике будет совсем не продохнуть. Об этом месте не знал никто, и в первую очередь отправленный в отставку капитан Вульфар. А это огромный плюс. На Коштовице они могли передохнуть, набраться сил, подсчитать добычу, распределить ее, а также попытаться провернуть секретный план, родившийся у Давыдова. Но всему свое время.

«Ястреб Пустоты» вынырнул из даль-прыжка на окраине системы Геена-4. Корабль завис в Пустоте и окутался силовым полем, делавшим его невидимым для всех следящих систем, которыми могли располагать мааровые рудники, а также секторальные патрули Поргуса. Эти назойливые мухи крутились повсюду, могли внезапно появиться из Пустоты и изрядно огорчить Рыцарей Пустоты, у которых, как известно, давно с ними серьезные философские разногласия. Конечно, ни один из патрулей не мог причинить серьезного вреда «Ястребу Пустоты», это то же самое, как одинокий комар попытается заживо сожрать человека, но ведь там где один, может оказаться целый рой, а за ним подойдет и более серьезное подкрепление, и уж тогда несдобровать. Так что лучше не отсвечивать и не попадаться на глаза секторальным патрулям. Целее будешь.

По приказу капитана шлюзы корабля раскрылись, откуда тотчас выплыло стальное облако, разделившееся в Пустоте на несколько десятков автономных роев, каждый из них представлял отряд разведывательных беспилотников, оснащенных в том числе и боевыми системами на случай нежелательного контакта с противником. Рои отправились в сторону Геены-4. В их задачу входило установить наблюдение над планетой, собрать разведывательный материал и вернуть часть беспилотников с добычей на базу, в то время как другая часть будет осуществлять постоянный надзор над планетой. Нельзя оставлять рудокопов без присмотра, это может плохо кончиться. Пока же разведка собирала информацию, корсары и «донники» вынужденно предавались безделью, которое, признаться честно, сводило Илью Давыдова с ума. Даже партия в картаргу не давала расслабиться и отвлечься от тревожных мыслей.