В предстоящей операции Илья планировал высадиться в составе штурмовой бригады на поверхность планеты. Эту новость он сообщил друзьям сразу после отправки разведботов. Среди «донников» и корсаров она тут же была встречена в штыки.

– Ты не имеешь права рисковать собой. Слишком многое поставлено на карту, – возмущался Карен Серое Ухо.

А ему вторил Фома Бродник:

– Если тебя там убьют, все восстание против Магистрата будет погребено на дне маарового рудника.

– Если мне суждено свергнуть тиранию Магистрата и вернуть себе трон, то ни один стражник не сможет меня остановить, – пытался им возразить Илья, но его никто не хотел слушать.

– Твои друзья правы. Сейчас ты знамя грядущего восстания, но если это знамя будет уничтожено, то и само восстание превратится в черную дыру. В первый раз я согласен с этими гарвами, даже самому становится тошно, – поддержал «донников» Ульрих фон Герб.

– Ваша задача обеспечить мне такую охрану, чтобы знамя не было уничтожено, – отвечал Илья. – Там, на Дне, сидят люди, которые давно смирились со своей участью «донников» и не мечтают уже о свободе. Большая часть этих людей пострадала, потому что поддерживала меня в прежней жизни.

– Ты забываешь о том, что там есть и такие, которых ты сам туда засунул за разные прегрешения, – возразил ему Салех.

– И в моих силах дать им второй шанс. Как тебе, например, – улыбнулся Илья.

Он и сам понимал, что его желание быть на гребне волны отдавало безумием, но ничего не мог с этим поделать. Он должен возглавить штурм и сам освободить «донников». Тогда у него появится шанс привлечь их под свои знамена. А это уже его личная армия, к которой корсары не будут иметь никакого отношения. Вот что задумал Илья Давыдов. Он должен во что бы то ни стало сколотить свою собственную армию, которая будет предана только ему. Эти боевые силы станут костяком будущего космического флота обновленного Поргуса.

– Ты забываешь, король, что я пошел за тобой, потому что мне выгодно, – ответил Салех. – Но никаких верноподданнических чувств, слезливой благодарности и прочих помоев я не испытываю.

– А мне этого не надо. Ты готов сражаться за меня, и это главное. Остальное оставим историкам. Пусть придумают красивую легенду, когда все закончится.

После того как доктор Филиус МакГи провел психокоррекцию, для Ильи Давыдова стали доступны все знания и воспоминания, которыми владел Имран Октарский. К величайшей радости Ильи, в ходе проведения операции произошло слияние двух личностей. Он не хотел проснуться после операции, оказавшись навеки запертым в резервации, выделенной ему в чужом разуме. Жалкое подобие личности – отключенное от тела, не имеющее ни права голоса, ни права на мысли и чувства. Илья так до конца и не разобрался, что же сотворил с ним доктор Филиус МакГи, что это был за дом и пустые комнаты, кто следовал за ним по пятам. Он отложил эти размышления до лучших времен. Будет время, будет и пища, как говорили древние. А сейчас он должен всего себя посвятить работе.

Слова Давыдова понравились Салеху. Он отступил в сторону и умолк.

– Там, на Дне, множество людей. Если мы их освободим и они увидят при этом меня, появится шанс, что они нас поддержат. А это очень хороший расклад в грядущей партии. Так что я намерен отработать эту комбинацию. А ваша задача – обеспечить мне максимальную безопасность. Но учтите, блэр Герб, я не намерен отсиживаться за чужими спинами.

Он нарочно добавил в обращении к Ульриху фон Гербу аристократическую приставку «блэр», указывая на его положение в новом миропорядке, который им предстояло установить в королевстве Поргус. И старый корсар его понял.

– Что ж, я вижу, переубедить вас так же невозможно, как высосать туннельником из черной дыры ускользнувшую добычу. Тогда поступим по-другому. Я лично отберу отряд надежных ребят, которые будут вас сопровождать. А возглавит их Танк.

Все время молчавший громила радостно улыбнулся. Он был горд, что командиры пригласили его на совещание, но не лез вперед с советами. Танк считал, что есть более светлые головы, чтобы думать за других и руководить, а его дело выполнять приказы. Получив свежее назначение, Танк расцвел. Его грела мысль, что командиры настолько доверяли ему.

– «Клейменый» «клейменого» не бросит, так что делайте что хотите, но я пойду с Давыдовым, – твердо заявил Карен Серое Ухо.

– Я его тоже не брошу, – поддержал Фома Бродник.

В результате приняли решение, что вместе с Ильей Давыдовым от «донников» пойдут Салех, Карен Серое Ухо и Фома Бродник. Остальные останутся на «Ястребе Пустоты», контролировать процесс из капитанской рубки. Илья не хотел оставлять Ульриха фон Герба одного. В его преданности он не сомневался, но на душе будет спокойнее, если рядом с корсаром останется пара-тройка верных «донников».

* * *

Спустя шесть часов разведывательные корабли вернулись с ценной добычей. Им удалось беспрепятственно добраться до Геены-4, произвести сканирование планеты, многомерную съемку и вернуться назад, оставив часть роя дежурить на орбите. По цепочке от корабля к кораблю в режиме реального времени продолжала поступать оперативная информация об объекте наблюдения, которая внушала надежду. Визита корсаров в этой дыре явно никто не ждал.

Администрация Геены-4, несомненно, знала об успешном налете Рыцарей Пустоты на Пекло, и она предприняла ряд мер к усилению обороны планеты, только это все напоминало игрушечную возню по укреплению детской комнаты от вторжения монстра из-под кровати. К тому же было сделано все для галочки в отчете. Над планетой повесили сеть противовоздушной обороны, которую разведчики корсаров с легкостью обошли, вычислив прорехи в системе, на поверхности возле центрального купола поспешно возвели системы ПВО, только вот выглядели они словно свежевыкопанные кости динозавра. Эти системы сняли с вооружения Поргуса полсотни лет назад. Оставалось лишь удивляться, где администрация выкопала такое старье. Вероятно, пушки были законсервированы на самой Геене. Получив приказ свыше усилить обороноспособность планеты, администрация не нашла ничего лучшего, чем откопать их, вывезти на поверхность и срочно собрать на посмешище обитателям Пустоты. Сказывалась тут самонадеянность и излишняя беспечность господ командиров или все-таки нехватка средств, выделенных на оборону планеты, Илья не знал. Скорее второе. Вечная нехватка финансирования да бездумное управление Магистрата давали о себе знать. Но корсарам все это было на руку.

Обработав данные разведки, навигаторы проложили маршрут, и «Ястреб Пустоты» устремился к Геене-4. Тем временем на нижних палубах корабля начался экстренный сбор штурмовой команды. Корсары занимали позиции согласно штатному расписанию. Настала пора и Илье Давыдову отправляться к десантному шлюпу. Он покинул капитанскую рубку с легким сердцем. Корабль оставался в надежных руках. Не было никого надежнее Ульриха фон Герба. Он чувствовал, что сделал правильный выбор. К тому же на борту оставались Сэм Крупп и Рэм Горюнов, которые в случае непредвиденных обстоятельств смогут навести порядок на капитанском мостике. Хотелось, конечно, верить, что корсары и «донники» забудут на время о старых обидах и станут единым кулаком, который сокрушит сопротивление тюремщиков с Геены-4. Только Илья был реалистом. Корсары и «донники» слеплены из разного теста, поэтому ему и нужно привлечь как можно больше «клейменых» под свое крыло, чтобы уравнять силы.