Доктор Филиус МакГи закончил возиться с прибором, обернулся к Илье Давыдову, улыбнулся, подняв большой палец правой руки вверх и на что-то нажал. В ту же секунду мир вокруг преобразился. Пропал кабинет доктора вместе с ним самим и «донниками», и Илья оказался вне времени и пространства. Вокруг все заполняла пустота, белоснежная, словно похоронный саван. Точка начала и финальный пунктир конца. Здесь ничего не было, и в то же время здесь пребывало все, что вмещал в себя реальный мир.

Илье показалось, что позади кто-то стоит. Чужое присутствие, тяжелый, пронзающий насквозь взгляд. Давыдов резко обернулся, пытаясь поймать чужака. Позади него была все та же пустота. Но ощущение чужого присутствия никуда не делось. Илья готов был поспорить, что рядом с ним стоял человек, невидимый, враждебно настроенный. Он все время оказывался у него за спиной и недоверчиво выглядывал из-за плеча, следя за тем, что делает Давыдов. Илья попробовал его поймать, но каждый раз, когда он оборачивался, никого рядом не было. Чужак немыслимым образом перемещался ему за спину, оставаясь недосягаемым. Илья, словно глупый пес, играющий в догонялки со своим хвостом, терял время, которое в этом странном месте было бесценным, потому что его просто не существовало. Не было такой точки в сетке координат этой системы.

Илья почувствовал усталость. Ему надоело гоняться за своей тенью, и тогда он увидел каменный двухэтажный дом с крыльцом, балконом и крышей, покрытой красной черепицей. Стены дома покрывал плющ и местами красный мох. Ступени крыльца старые, скрипучие, того и гляди провалятся, грозя покалечить гостя. Дом выглядел старым и забытым, словно его хозяин все еще продолжал жить здесь, пользуясь одной из комнат и уборной, но в то же время весь остальной мир забыл о его существовании, как и о его доме.

Илья почувствовал призыв. Он должен войти в старый дом. И тут же чужак за его спиной обрадовался. От него так и повеяло мрачной радостью и нетерпением. Он торопился оказаться под крышей заброшенного дома, словно это могло спасти его от чего-то страшного и неминуемого, смертельной болезни или природной катастрофы, которая грозит уничтожить все живое вокруг.

Илья поднялся по ступенькам. Они протяжно скрипели и прогибались под его весом, но все же держали. Входная дверь выглядела грязной и плесневелой. Он не хотел прикасаться к ней, но выбора не было, и Илья взялся за дверную ручку, которая тут же обожгла его ледяным пламенем. Перед глазами взорвалось солнце, и на секунду он увидел себя другого. У него было чужое лицо, чужая фигура, но в то же время это был он. Не оставалось никаких сомнений. Двойник посмотрел на него пристально, улыбнулся и тут же пропал. Илья вновь стоял на пороге странного дома, держась за ручку входной двери.

Он открыл ее и вошел внутрь. Первое, что он почувствовал, ужасный запах. Словно тонну грязных сопревших носков засунули под паркет, где они и пролежали несколько десятков лет, пропитывая своим ароматом все вокруг. Илья тяжело задышал, пытаясь справиться с этим ужасным запахом. Хотелось выскочить на улицу, глотнуть свежего отрезвляющего воздуха, но ноги словно приросли к полу.

Зачем он здесь? Как он вообще здесь очутился?

Илья пытался вспомнить и никак не мог. Чужак за его спиной радовался его растерянности и беспомощности. Надо взять себя в руки. Он не просто так оказался в этом доме. Надо осмотреть его шаг за шагом, и, быть может, тогда он сможет найти ответы на все вопросы, что тревожат его.

Илья направился в глубь дома. Первым делом он заглянул в гостиную, но обнаружил здесь свалку старых вещей. Какие-то шкафы, в сумраке похожие на останки доисторических существ, диваны, накрытые пленкой, нагромождение коробок, торшер, уличные фонари да столярный верстак, с наваленным сверху инструментом. Ловить здесь было нечего.

Илья обошел первый этаж, заглянул на кухню, но и тут обнаружил лишь хаос и запустение. По углам висела паутина, а на посуде скопился вековой слой пыли и сажи. Кто бы ни был хозяином этого дома, еду он себе здесь точно не готовил. Неужели постоянно заказывал из соседних ресторанчиков? Правда, какие ресторанчики могут быть в пустоте. Илья усмехнулся про себя. Нельзя мерить новый мир по старым законам, принесенным извне.

Осмотр первого этажа ничего не дал. В доме никого не было. Повсюду хаос, грязь и запустение. Такое чувство, что хозяева приготовились к переезду, но неожиданно забыли о нем, сраженные внезапной амнезией. Возможно, они все еще тут. Спрятались в укромном уголке и нервничают из-за чужака, который бродил по их дому и совал повсюду любопытный нос. Если бы кто-нибудь забрался к нему в дом и вел себя столь нагло, Илья не стал бы церемониться. Вооружился бы шваброй, палкой или что еще под руку подвернется и гнал бы наглеца, пока силы не оставят.

Может, здесь ничего нет. Может, старый дом – пустышка, и он только теряет время. Но раз уж он тут, то надо все исследовать до конца. Илья подошел к лестнице, ведущей на второй этаж. Его тень последовала за ним. Он чувствовал спиной тяжелое дыхание и недобрый взгляд.

Илья медленно поднялся по лестнице, покрытой грязной ковровой дорожкой. Она была настолько старой и грязной, что он не мог сказать, какого она цвета. Быть может, раньше она была красная или зеленая, сейчас же стала серой выцветшей. Илья шагал по ступенькам с опаской. Он боялся, что может провалиться. Такими ветхими и ненадежными они выглядели.

Оказавшись на втором этаже, Илья, к своему удивлению, обнаружил, что лестница не кончалась. Она вела дальше наверх на третий, четвертый и кто его знает, сколько в этом доме этажей. Хотя снаружи дом выглядел двухэтажным, дальше лишь крыша. Это Илья помнил четко.

Чужак за его спиной радостно засопел и затопал от удовольствия. Этот неприятный тип радовался тому, что Давыдов растерялся. Илья не хотел давать ему повод для злорадства. Он решил разобраться во всем на месте. Надо будет, он доберется до последнего этажа и выглянет в окно, чтобы посчитать количество этажей. Неожиданно ему показалось, что этот вопрос очень важен.

Осмотр второго этажа также ничего не принес. Множество комнат, и все заперты. Илья пробовал открыть одну за другой двери, но они не поддавались. Он даже пытался вышибить дверь плечом, но только сильно ударился. В самом конце удача улыбнулась ему. Последняя дверь оказалась не заперта. Он открыл ее и увидел кирпичную стену. То ли эта дверь была обманкой, то ли кто-то сознательно заложил дверной проем красными кирпичами.

Илья вновь вступил на лестницу. Он поднялся на третий этаж. Здесь все было так же, как и раньше. Длинный коридор, обклеенный дешевыми желтыми обоями в цветочек. Местами они выцвели, местами были вытерты до неузнаваемости. Множество дверей. На этот раз они были не заперты, но за каждой дверью его ждали пустые необитаемые комнаты.

Покончив с третьим этажом, он поднялся выше. Но и там его ждало одно разочарование. Он не понимал, что здесь забыл, зачем все это блуждание в пустоте. Но в этом должен быть какой-то смысл. Не просто так он слонялся по мертвому дому. Он пытался найти себя. Обретение себя – вот его задача. За одной из этих дверей он найдет то, что ищет. И тогда он выпустит узника на волю, освободит хозяина этого дома от вечного проклятия. Хотя если проклятие вечное, разве можно от него кого-либо освободить.