Я посетила вместе с ними каждую из систем. Я разглядывала изображения, просматривала данные о каждой звезде, ее гравитационной постоянной, массе, диапазоне температур и так далее. И конечно, мне довелось увидеть планетные системы. За все то время, что Уэскотты летали вместе, они нашли четыре пригодные для жизни планеты: одну во время первого своего полета, еще одну в ходе третьей экспедиции и две – во время седьмой. Я слышала их голоса. Он говорил спокойно и уравновешенно, как настоящий исследователь, она – мягко и приглушенно, что, как мне показалось, сильно контрастировало с ее волевым видом.

Я слышала их разговор, когда им показалось, будто они обнаружили следы разумной жизни в лесу, удивительно похожем на город. Тон беседы оставался профессиональным, но в голосах обоих чувствовалось нескрываемое волнение. Лишь несколько минут спустя они поняли, что объект имеет вполне естественное происхождение: разочарованию не было границ.

Вероятно, во Вселенной есть и другие разумные существа, кроме «немых». Но космические просторы столь необъятны, что некоторые специалисты полагают: к тому времени, как будет обнаружена третья цивилизация, мы сами эволюционируем настолько, что перестанем быть людьми.

При этом нигде не встречалось упоминаний о брошенном корабле или о Марголии.

Я скопировала всю информацию. Теперь мне требовался человек, который хорошо разбирался в деятельности разведки.

Шара Майклс, астрофизик, работала в аналитическом отделе разведки. Ее обязанностью было консультирование руководства относительно представленных проектов – чем заняться сейчас, что отложить на потом, от чего отказаться без ущерба для дела.

Мы вместе учились в школе и ходили на вечеринки. Я даже познакомила Шару с ее будущим мужем; потом он стал бывшим, но мы с Шарой поддерживали дружеские отношения, хотя в последние годы виделись редко.

Когда-то она была настоящей королевой бала – из тех женщин, которых ни одна девушка не показала бы своему ухажеру. Светлые волосы, подстриженные в эльфийском стиле, голубые, как море, глаза и озорной характер. Все ее любили.

Она и сейчас выглядела неплохо, но от прежней шаловливой девчонки ничего не осталось. Теперь это была деловая женщина до кончиков ногтей. Шара вежливо выразила радость по поводу нашей встречи и заметила, что следовало бы видеться чаще. Но во всем ее облике чувствовалась сдержанность, несвойственная ей в юности.

– Тебе стоило бы позвонить, – сказала она, показывая мне на стул и садясь на другой. – Мы едва не разминулись. Я уже собиралась уходить.

– Я не думала, что зайду к тебе сегодня, Шара. У тебя есть несколько минут?

– Для тебя? Конечно. Что случилось?

– Алекс завалил меня работой. Пришлось порыться в архивах.

– Все еще трудишься, как рабыня?

– Вроде того. – Мы поболтали о том о сем, и я перешла к делу. – Мне нужна твоя помощь.

Шара налила вина с островов.

– Какая именно?

– Я изучаю старые отчеты об экспедициях. Материалы сорокалетней давности.

– Зачем? Что ты ищешь?

– В разведке когда-то работала команда из двух супругов, Адама и Маргарет Уэскотт. Возможно, во время одной из экспедиций они нашли кое-что необычное.

– Во время экспедиций часто находят необычные вещи.

Она имела в виду планеты со странными орбитами или газовые гиганты непривычного состава – например, углеродно-метановые. Я взглянула на нее поверх бокала.

– Нет. Я не про это.

– А про что?

– Некий артефакт. Брошенный корабль, имеющий отношение к Марголии.

– К чему?

– К Марголии.

Улыбка застыла на ее лице.

– Да ты шутишь.

– Шара, около недели назад к нам пришла женщина и принесла чашку, которая, возможно, была на «Искателе».

Она нахмурилась, и я все объяснила. Когда я закончила, Шара удивленно посмотрела на меня, словно не ожидала, что я могу прийти к такому дурацкому выводу.

– Чейз, – сказала она, – чашку может изготовить кто угодно.

– Ей девять тысяч лет, дорогая. – Глаза ее расширились. – Нам удалось выяснить, что раньше она принадлежала Уэскотту. Чашку забрали из его дома в девяностых годах прошлого века. Точнее, украли.

– Но ты не знаешь, где Уэскотт ее взял?

– Нет.

– Вероятно, где-то купил. Ты действительно полагаешь, что она с того корабля? Или, – она с трудом подавила улыбку, – с Марголии?

– Такая вероятность существует.

– Она ничтожна.

Офис Шары находился на третьем этаже. Стены украшали фотографии сталкивающихся звезд, по которым специализировалась Шара. Она писала диссертацию о межзвездных катастрофах и очень расстраивалась, что появилась на свет слишком поздно: ей было не суждено увидеть столкновение Дельты Карпис и звезды-карлика, случившееся шестьдесят лет назад.

Бросалось в глаза прежде всего сгенерированное компьютером изображение желтой звезды, в которую собиралась врезаться некая белая масса – вероятно, карлик.

– Как часто случается такое? – спросила я.

– Столкновения? Постоянно. Наверняка одно из них происходит прямо сейчас где-то в наблюдаемой вселенной.

– Наблюдаемая вселенная достаточно велика.

– Я лишь попыталась ответить на твой вопрос.

– И все равно это настоящая катастрофа, – заметила я. – Я за всю свою жизнь слышала только об одной.

– История с «Полярисом»?

– Да.

Она снова улыбнулась, словно сокрушаясь над моей неосведомленностью.

– Такое случается все время, Чейз. Мы многого не видим лишь потому, что в этой части космоса расстояния огромны и звезды, слава богу, никогда не оказываются друг рядом с другом. Но стоит отправиться в какое-нибудь скопление… – Она замолчала и задумалась. – Ты знаешь, сколько звезд находится на расстоянии одного парсека от солнца?

– Ни одной, – ответила я. – Так близко от солнца звезд нет.

Ближайшей была Формега Ти, отстоявшая от нашего солнца на шесть световых лет.

– Верно. Но стоит отправиться в звездное скопление – например, в Колизоиды, – и внутри сферы с радиусом в один парсек окажется полмиллиона звезд.

– Шутишь.

– Я никогда не шучу, Чейз. Они постоянно сталкиваются друг с другом.

Я попыталась представить, как выглядит там ночное небо. Вероятно, темнота не наступает вообще.

– У меня к тебе вопрос, – сказала я.

Шара поправила прядь волос.

– Конечно.

– Если я хочу отправиться в экспедицию, я прихожу к тебе с планом и ты его рассматриваешь. Если все в порядке, ты одобряешь план, выделяешь мне корабль и пилота и я лечу. Так?