– Ну ба!!

– Ладно, слушай дальше.

«Долго ещё стояли на берегу Авдот с Василисой, пытаясь хоть что-то разглядеть в зелёных просветах, но ни одного движения не увидели они за грядой сплетённых между собой деревьев на другом берегу. Даже ветки, казалось, замерли, словно и ветер не гулял в тех краях, боясь приблизиться к жуткому дому.

«Пойдём, батюшка, неспокойно мне тут», – тревожно передёрнула плечами девушка.

«Да, и мне что-то не по себе…»

Авдот обнял Василису и они, в опустившейся на мир темноте, неслышно ступая по примятой тропинке, стали уходить всё дальше и дальше от проклятого места.

Лишь коснулись земли первые лучи солнца, Василиса незаметно выскользнула из дома. Ей много нужно было успеть сегодня. Она повязала покрепче тёплый платок на плечи, окинула взглядом спящую деревню и побежала по знакомой дорожке, нагими лодыжками задевая мокрые придорожные травы. Путь был неблизок – по заросшей тропинке, вдоль дремучего леса, да через Синий ручей, что своими непослушными водами омывает гряду зелёных холмов. Вот к одному из них, самому дальнему и высокому, и стремилась девушка.

Никогда ещё не заходила она так далеко от своего дома. Даже в те дни, когда они с отцом бродили в поисках редких корешков, не ступала нога её в эти заповедные места. И если бы сейчас Василиса так не спешила, её девичье любопытство уж заставило бы с интересом оглядываться по сторонам. Но не теперь.

«Я вернусь к вам, когда всё закончится!» – пообещала девушка, присев на секунду перед забавным семейством ежей, подбежавшим к её ласковым рукам. И тут же вскочила, в нетерпении устремляясь дальше.

Кажется, здесь! Василиса остановилась, добежав до крайнего пригорка, выделявшегося среди других неприступным и величественным видом.

«Как великан среди малюток!» – восхитилась она, окидывая взглядом снизу зелёное великолепие. Высокий холм, словно огромный дуб в окружении низкорослых берёз, взирал на неё внимательно и строго.

– Я не помешаю тебе! – пообещала она и ступила босыми ногами на твёрдый склон, зажав обувку в руке. Отец предупредил её, что Велибор своенравен и подпускает к себе только тех, кто не нарушает рукотворной материей его землю.

«А что будет, если человек не разуется, батюшка?» – спросила у отца Василиса.

«Бабка рассказывала мне, что грозно Велибор наказывает охальника. Она своими глазами видала, как исхлестали деревья острыми ветками как-то одного барина, едва тот сделал первый шаг».

И теперь осторожно поднималась девушка в гору, стараясь не потревожить могучего богатыря. А поднявшись, остановилась в изумлении и даже ахнула, поразившись нетронутой красоте.

«Словно дивный сон!» – прошептала она, любуясь высокими тополями с чётко очерченными гривами листьев и яркими гроздьями рябины, которые красными капельками проглядывали сквозь переплетающийся ажур веток. И совсем недалеко от себя, у приметного красавца-клёна, Василиса заметила крохотные синие цветочки, смотрящие на неё жёлтыми глазами.

«Ах, до чего же вы милые!» – воскликнула она.

Василиса поставила на землю свою корзинку, опустилась на мягкую траву и бережно срезала один стебель открой-травы.

«Ой!» – дёрнулась она, почувствовав прохладную влагу на пальцах.

Белый сок, густой и липкий, брызнул таким сладким ароматом, что закружилась голова. Поддавшись внезапному порыву, девушка лизнула влажные пальцы и будто обожглась, настолько горьким оказался вкус.

«Ишь ты, какой!» – покачала она головой удивлённо.

Один за другим на ивовое дно стали ложиться невесомые стебли, прилипая друг к другу белыми хвостиками. Словно зелёным пухом наполнялась корзинка, и Василиса приподняла её, оценивая вес.

«Совсем лёгкая, будто и нет ничего внутри», – изумилась она и тут краем глаза заметила какое-то движение сбоку. Впрочем, в ту же секунду поняла девушка, кого она сейчас увидит.

«Здравствуй, Серенький! – потёрлась она носом о мохнатую шкуру подошедшего зверя. Если бы Василиса могла видеть выражение глаз волка в эту минуту, то очень бы удивилась щенячьей радости, промелькнувшей в суровых глазах. – Не ожидала тебя здесь увидеть».

«Мне Велибор нашептал, что ты пришла к нему в гости. А теперь я вижу, зачем, – кивнул зверь на корзинку. – Готовишься к встрече с Колдуном?»

«Откуда ты знаешь, Волчок?»

«Белки-болтушки растрещали».

«Действительно, болтушки!» – досадливо воскликнула девушка.

«Не гневайся на них, Василиса, они правильно поступили. Тебе понадобится моя помощь».

«Я не собираюсь втягивать тебя в человеческие дела, – покачала головой девушка. – Это может быть очень опасно!»

«Разве благополучие нашей земли не касается всех лесных жителей? Не спорь со мной, Василиса! – твёрдо произнёс волк. – Тебе не устоять в битве одной».

«Ты боишься, что у меня не хватит сил?» – девушка уверенно вскинула подбородок, откинув свои агатовые волосы назад.

«Я триста лет живу в этих краях, и никто ещё не мог выкорчевать злую бесовскую силу, обитающую в доме Колдуна. Отчего же ты думаешь, что сможешь справиться сама?»

«Триста лет?! Я не знала, что так долго длится владычество страха над нашей землёй. Тем более нельзя больше медлить!»

Василиса легко вскочила на ноги.

– Благодарю тебя, Велибор, за твой дар! Эти чудесные цветы будут использованы для доброго дела! – почтительно поклонилась она горе.

Задрожала под ногами твёрдая земля, и склонили перед девушкой могучие деревья свои гибкие ветки. Словно стрела, побежала вперёд зелёная дорожка, показывая обратный путь. Василиса бережно прижала к себе невесомое лукошко и ступила босыми ногами на бархатную тропу, чувствуя за собой дыхание сурового зверя…

«Смотри-ка, батюшка, Фёдор идёт!» – радостно всплеснула руками Василиса, заметив щуплую фигуру мальчика у калитки. Она выскочила из дома, подбежала к пареньку и порывисто его обняла.

«Привет, Федя! Зачем же ты поднялся? Как ты себя чувствуешь?» – забросала она его вопросами, легонько ощупывая худенькое тело со всех сторон.

«Здравствуй, Василиса!» – горячность девушки смутила Фёдора, и он стоял, боясь пошевелиться, неловко теребя кепку в руках. Лишь когда в дверях показался Авдот, мальчик вздохнул с облегчением и направился к нему, по пути то надевая шапку на голову, то вновь снимая её. Остановившись перед знахарем, мальчик решительно стянул кепку с рыжей головы, затолкал её поглубже в карман и поклонился.

«Доброго здоровья вам, Авдот Назарович! Маменька велела кланяться вам за меня. Если бы не вы, осталась бы она одна на всём белом свете!»

«Пустой разговор, Фёдор! – смутился Авдот. – Лучше скажи мне, зачем ты встал с постели?»

«Не могу лежать я, Авдот Назарович, да и не болит у меня больше ничего!» – бесхитростно улыбнулся мальчик.