– Чем-то пахнет у вас тут, таким знакомым… – Бабуля наморщила лоб, пытаясь вспомнить, и через минуту воскликнула: – Черёмуха! Ну конечно, она, любезная! Ах вы кудесники!

Не прошло и секунды, как баба Маня уже стояла возле невысокого деревца, усыпанного белыми цветами, и восхищённо вдыхала нежный запах. Её дрожащие пальцы ласково прикасались к мягким лепесткам, а лицо выражало такое смятение, как будто она увидела небывалое чудо.

– Как уехала я из нашей деревни, так и не видала больше нигде черёмуху. У нас во дворе, – обернула свои блестящие глаза бабуля к Анне, – росло огромное дерево, самое большое и ароматное во всей деревне! Ах, какое варенье варила мама из его чудесных ягод! Помню, все девчата сбегались ко мне, чтобы отведать вкусное лакомство.

Баба Маня даже зажмурилась от удовольствия.

– Я ещё девчонкой голопузой была, когда война началась, но помню, что наша черёмуха даже солдат поднимала на ноги.

– Как поднимала? – Мишка удивился.

– А так. У нас ведь госпиталь был, прям за нашим сараем, у Кузьминых в доме. Хозяин-то врач, вот и устроили там небольшую лечебницу. А к нам бегали за черёмуховым соком, он, говорят, при гнойных ранах полезен. Лекарств особливо никаких не было, вот и спасались тем, что природа давала. Ах ты моя дорогая! – старушка дрожащими губами поцеловала белые кисти цветов и вытерла влажные глаза. А затем едва удержалась на ногах – это пёс, положив передние лапы на её плечи, лизнул шершавым языком маленькую старушку в щёку.

– Ой, – тихонько сказала баба Маня и схватилась рукой за ствол деревца, – уронишь, безобразник! Ну будет, будет!

Она потрепала пса и весело подмигнула Мишке.

– Вы уж не засиживайтесь тут, милые, летом отдыхать надо!

– Да мы уже собираемся, баб Мань!

– Ну вот и ладненько! – старушка ещё раз провела рукой по гладкому стволу черёмухи и сделала шаг в сторону двери. – Глядите-ка, Альберт Игоревич! – удивилась она.

И правда, сквозь окно было видно, как стремительно, вглядываясь в освещённые окна, через школьный двор размашистым шагом шёл директор. Даже отсюда все заметили тяжёлые насупленные брови и жёстко сжатые тонкие губы.

– Пойду-ка я, – засуетилась старушка и проворно выскочила из оранжереи.

У Мишки заколотилось сердце. Пока растерявшаяся Анна поправляла рабочий халат, непослушными пальцами застёгивая верхнюю пуговицу, мальчик бросился в дальний угол помещения к заветному ящику и застыл над столом, пытаясь унять дрожь. Волк, раньше него оказавшийся возле посаженных семян, уже сидел наготове, как стрела, коснувшаяся тетивы.

– Что будем делать? – одними губами прошептал Мишка.

«Успокойся и доверься мне. Стой здесь».

И зверь, неслышно наступая на пол мягкими лапами, скрылся в темноте.

Сквозь заросли растений Мишке был плохо видно, что происходило около двери. Стараясь не издать ни звука, он нашёл более удобное место для обзора, раздвинув листья вьюна, и прислушался.

– Добрый вечер, Альберт Игоревич! – Анна смятенно поздоровалась с вошедшим мужчиной. Она растерялась ещё больше, увидев непонятное выражение его тёмных глаз. – Вы уже вернулись?

– Как видите, Анна Даниловна. А вы даже в летние дни не хотите отдыхать.

– Кто же будет следить за всем этим? – она обвела рукой зелёное пространство.

– У вас же есть теперь помощник, Никитин, кажется? – директор ощущал явное беспокойство, обводя тяжёлым взглядом оранжерею. Это беспокойство гнало его сюда, и он, даже как следует не отдохнув после поезда, примчался в школу.

Откуда же исходит неприятное ощущение? Альберт внимательно всматривался в незнакомые ему растения, стараясь уловить источник тревоги.

– Серый, фу! – неожиданный возглас Анны резким хлопком отозвался в ушах директора, и он еле успел отскочить в сторону, как сзади, почти касаясь его рубашки, пролетело страшное тело зверя. Угрожающее рычание пса, развернувшегося мордой к врагу, могло испугать любого.

«Ах ты, гадёныш!» – пронеслось в голове мужчины, и он стиснул зубы, ощупывая некий предмет, лежащий в правом кармане.

– Серый, ты с ума сошёл! – Анна крепко обхватила зверя за шею и умоляюще посмотрела на директора. – Альберт Игоревич, извините, пожалуйста. Вы же знаете, собака не любит, когда кто-то чужой заходит в оранжерею. Я его сейчас отведу в подсобку.

– Не нужно, я уже ухожу. Хотя слово «чужой» вряд ли применимо к директору школы, Анна Даниловна, – он посмотрел на покрасневшую учительницу, – но я понимаю, что вы произнесли его под воздействием неожиданных обстоятельств. До свидания, Анна, мы с вами потом обговорим наши дела.

Альберт Игоревич кивнул учительнице и вышел, плотно закрыв за собой дверь. Вечерняя прохлада очень кстати освежила его разгорячённое лицо, и он поднял глаза к окну своего кабинета.

«Ты на месте?» – его безмолвный вопрос пролетел до второго этажа и ворвался в форточку.

«Где же мне ещё быть? – ворчливо ответили ему. – Поднимайся, у меня для тебя скверные новости».

У Альберта похолодело в груди от плохих предчувствий, и он, стараясь не сорваться на бег, быстрым шагом пересёк двор и зашёл в здание школы.

Глава 15.

А был ли котик?

– Не переживай, мой мальчик, ваш директор пока ничего не сможет сделать. Брестянка под надёжной защитой, к тому же увидеть её будет ой как непросто! Квартира Анны Даниловны тоже защищена, уж твоя прабабка постаралась.

– Ты знаешь, ба, у меня сердце заболело, когда я его увидел. И я очень растерялся. Если бы не Серый…

– Да, наш волк – бесценный воин! – бабушка Соня обняла Мишку. – Но ты ведь тоже немало умеешь, дорогой!

– Только все мои знания как-то вылетели в одну секунду, едва я увидел на пороге этого страшного человека.

– Альберт опасен, не буду спорить, но и мы тоже не лыком шиты! К тому же у нас есть одно преимущество, Мишенька.

– Какое, бабуль?

– Ты, – усмехнулась Соня. – И давай сейчас с тобой об этом преимуществе и поговорим.

«Злой человек не должен видеть первые всходы Брестянки!» – шёпот Василисы ещё долго звучал в голове Мишки после пробуждения. Он не торопился вставать, вспоминая вчерашние события, пока ещё один голос не прорвался в его мысли и не заставил вскочить с кровати.

– Бабуля!!! – отчаянно крикнул он и начал поспешно одеваться, от волнения никак не попадая в рукав футболки.

– Что случилось, Мишенька? – запыхавшаяся бабушка Соня влетела в комнату.

– Что-то произошло с мамой! Я сейчас слышал, как она звала на помощь.

– О господи! – бабушка схватила телефонную трубку и попыталась набрать номер, дрожащими пальцами никак не попадая в нужные цифры. – Позвони-ка лучше ты, мальчик.