– Хотите сказать, что я стала вашей девушкой на семь дней? – уточнила, прищурившись. Что-то напрягала меня такая перспектива. А на следующей неделе он мне что заявит? Срок договора истек, прощай, любим… то есть просто девушка?

– Почему на семь? – нахмурился тот, кто сам себя перехитрил. Или, как вариант, меня.

– Потому что мы на семь свиданий договорились, – терпеливо пояснила я, выделив интонацией количество. – Одно в день.

– А! – заулыбался сосед, непонятно чему радуясь. – Вы об этом.

И замолчал, попивая свой кофе, когда я до зуда в пальцах жаждала объяснений. Смена имиджа так его характер изменила, что ли? Сидит тут, интриги разводит… меня нервирует. И мне бы расслабиться и получать удовольствие от наших вполне себе невинных свиданий, но… отчего-то очень хотелось конкретики. Вот прямо очень-очень!

– Я надеялся, Настенька, что потом мне не придется с вами торговаться, чтобы вы согласились провести со мной время. Только и всего. Вы пирожное-то ешьте, или не по вкусу? Можем другие заказать, – сменил тему он.

– Спасибо, не надо, – пробормотала я, переваривая услышанное. – Это замечательное, – добавила, чтобы на сей раз он понял меня правильно, а не решил, что я обиделась или цену себе набиваю. Подумав еще немного (над свиданиями, а не над десертами), спросила: – Планируете и дальше меня охранять?

– Если позволите. – Канерва продолжал улыбаться, а меня это только раздражало. У меня тут, может, судьба решается… а он сидит и лыбится, как большой рыжий кот! Так и тянет погладить по огненной шерстке, припорошенной серебром, или за ушко оттаскать… почесать, в смысле.

– А если не позволю? – поинтересовалась из вредности.

– Тогда буду охранять без вашего на то разрешения.

Улыбаться он перестал, как я и хотела. Смотрел открыто и серьезно, не отводя светло-серых глаз, которые, казалось, видели меня насквозь.

– Как же вы утром-то меня без конвоя отпустили, – пробормотала, принимаясь за пирожное, чтобы разорвать этот зрительный контакт.

– Уверены, что отпустил?

Вскинув голову, увидела, как губы мастера вновь растягиваются в улыбке.

– Эй! Вы за мной следили?!

– Оберегал.

– Без моего ведома! – возмутилась я, но как-то неискренне – приятно же, когда заботятся. – Могли бы не таиться, а просто проводить.

– Чтобы вы засчитали эту встречу за сегодняшнее свидание? – наигранно возмутился он, но глаза-то улыбались! – Э, нет, Анастасия. Я хочу пить с вами кофе в уютных кофейнях, ужинать в ресторанах и гулять по самым красивым местам нашего чудесного города. А растрачивать с боем вырванные свидания на…

– Почему сразу с боем?

– Ладно, не с боем, так на обмен. По-другому вы бы не согласились.

– Да вы и не пытались по-другому! – возразила я.

– Разве? – вскинул темно-рыжую бровь он.

И я снова сосредоточилась на пирожном, вспоминая, как шарахалась от него все эти годы, едва сосед пытался со мной заговорить или предложить какую-нибудь помощь. Как же стремительно все поменялось! Может, зря?

Несколько долгих секунд я разглядывала Андреаса, после чего предложила компромисс:

– А давайте не записывать утро в список наших свиданий. Тогда вы, если будет, конечно, время и желание, сможете спокойно провожать меня в академию, а мне не придется выискивать вас в толпе.

– Договорились! – ухватился за идею он и вдруг спросил… еще и так проникновенно, что дрожь по спине побежала: – А вы бы меня выискивали, Настенька?

Андреас чуть подался вперед, накрывая своей ладонью мою руку. Он жадно разглядывал меня, будто пытался прочесть в глазах, как я на самом деле к нему отношусь. Наивный! Я и сама этого не понимала. Он мне нравился. Определенно! Как и я ему, если верить его словам и поступкам. Но что это: очарование первых свиданий, замешенное на благодарности, или нечто большее – определить было сложно.

– Даже не сомневайтесь! – рассмеялась, скрывая за весельем неловкость. – Я очень любопытная. Если б раньше проговорились, что будете тайно меня сопровождать – точно бы вас вычислила. Ну, или хотя бы попыталась, – приглушила самоуверенность я.

– Из любопытства, значит. Понятно, – перестав гипнотизировать меня взглядом, пробормотал Андреас, но руку не отпустил. – Как насчет сада ледяных фигур? – внезапно спросил он. – Были там, Настя, нет? Недавно новая экспозиция открылась. «Остров драконов» называется. Не любопытно посмотреть? – поддел меня он. Или не поддевал, просто мне померещилось. – Предлагаю пойти туда прямо сейчас. Вы как?

И все планы на написание реферата для господина фон Герца полетели в тартарары, когда я ответила:

– Согласна!

Глава 9

Все произошло внезапно!

Минуту назад мы разговаривали о всякой ерунде и любовались филигранностью чешуек на хвосте самого крупного ящера, а потом вдруг Андреас резко меня оттолкнул, швырнув следом горсть серебряных искр, а сам поудобней перехватил трость и замер спиной ко мне. Более того, другие посетители выставки тоже замерли! И вовсе не так, как он. Они словно превратились в неподвижные статуи, казавшиеся на фоне драконьего семейства восковыми копиями самих себя, одетыми в яркую одежду.

Не до конца понимая, что происходит, я потянулась за розой, которую выронила от неожиданного толчка, но натолкнулась на невидимую стену. Похоже, сосед накрыл меня защитным куполом, а я сразу и не догадалась, что за искры это были. Чуть не обиделась на него за грубость! Правду говорят: из-за романтических переживаний люди глупеют: я слишком расслабилась, увлеклась игрой в свидания и совсем забыла про охоту, открытую на меня. И про то, что Андреас прежде всего мой телохранитель, а уже потом кавалер, я тоже забыла.

Счастье, что он об этом помнит!

Их было четверо – тех, кто не поддался всеобщей заморозке. Хотя нет… пятеро, если учитывать худощавую фигуру, маячившую у ворот. Незнакомец стоял так далеко, что я толком не разобрала: мужчина это или женщина. Зато лица остальных рассмотрела во всех подробностях, отчего и ужаснулась, осознав, что к нам приближаются одержимые демонами… близнецы. Красноглазая четверка была в совершенно разной одежде и с разным цветом волос. Если бы они не двигались, точно зомби, пока весь прочий народ изображал скульптурную композицию, я бы даже не заметила их сходства.

Дальнейшее происходило, как во сне. Трость мастера в мгновение ока обзавелась целым набором лезвий, превративших ее в опасное оружие, а близнецы, издав жуткий утробный рык, кинулись на Андреаса. Не люди, а звери какие-то! Зажав себе рот рукой, чтобы не отвлекать мага испуганными возгласами, я смотрела, как сверкают клинки, вспарывая одежду и плоть, как летит во все стороны взбитый ногами снег и как разбиваются вдребезги окропленные кровью драконы.

Андреас мастерски наносил удар за ударом, ловко ускользая