по диагонали. Взгляд Валента все время, словно помимо воли, возвращался к его освещенному входу.

Странное место. Декан почти весь день приглядывал за ним и с каждым часом настораживался больше и больше. Вроде бы ресторанчик, но посетителей на удивление мало — чтобы держаться на плаву этого явно не достаточно. Зато сейчас, к ночи, народ в заведение потянулся. Причем такой народ, что ищейка внутри него каждый раз делала стойку. И тянулся он туда тоже примечательно — скрываясь и оглядываясь. Похоже, не зря гильдейские, жаждавшие добраться до ресса, подсунули ему именно этот адресок. Кстати, зачем Ралт им вообще сдался? До такой степени, чтобы старательно и упорно загонять его в эту ловушку?..

Впрочем, все завтра. Валент решил, что подумает об этом с утра, а не сейчас, когда рядом Эрселин: ее губы, ее волосы, ее шея с матовой кожей, под которой бьется жилка… А еще маленькое ушко… Воздух, врывавшийся в окно легкими порывами ветра, был свеж и пах вербеной. Или так пахли волосы женщины? Доверчиво прижимавшейся к нему и томительно нежно отвечавшей на каждый поцелуй? Не важно. Но хотелось, чтобы это продолжалось подольше. Желательно всегда.

Валент еще крепче прижал ее к себе и прошептал куда-то прямо в шею, щекоча кожу сбивающимся дыханием:

— Ресса, не знаю уж как вы там определяете своих и не своих женщин, но я тебя никому не отдам.

— Да так же, как и вы, — усмехнулась она, чуть отстранившись. — Только сомневаемся меньше.

— Считаешь, что я долго сомневаюсь?

Она промолчала, но это и было ответом.

— Что ж. Раз так… Ресса Эрселине, примите ли вы мою клятву и мою защиту?

— Не надо, Дени. Я вовсе не настаивала. И вообще, не это имела ввиду…

— Эрс, — он перехватил ее за плечи, не позволив отодвинуться. — Ты примешь мою клятву? Сейчас?

— Да, — выдохнула она ему прямо в губы, — но ответить на поцелуй не успела.

С дивана приподнялся Пепел и сонно похлопал глазами:

— Ну все. Клятва дана и принята, семья слышала. Прямо как прорвало вас сегодня. Или на тех двоих насмотрелись и завидно стало?

Но поскольку отвечать ошалевшая от неожиданности парочка не спешила, продолжил:

— И? Чего стоите? Брысь в спальню. Обещаю до утра туда не ломиться, здесь останусь. Цените!

Валенту на то, чтобы осознать сказанное хватило секунды, Эрс — чуть дольше, поэтому уволок ее декан за собой на буксире и чуть ли не силой. А оказавшись в комнате тут же замкнул дверь и получил, наконец, долгожданный поцелуй от своей женщины. Теперь уже от своей.

До этого их близость нельзя было назвать страстной или бурной, скорее нежной. Как-то так оно сложилось еще с того вечера, когда декан пришел утешать Эрс в академии. Но сейчас… Они словно дорвались до чего-то давно выстраданного. И им все время было мало. Объятий, поцелуев, друг друга… Всего казалось недостаточно. И утро наступило как-то неожиданно — слишком рано. Впрочем, за утром ведь приходит день. А потом опять ночь. Нужно лишь немного подождать…

Заперли этим вечером и еще одну дверь — после того, как в комнату к своему Ралту прокралась Лина.

— Уверена? — спросил ресс, осторожно целуя ее на пороге.

— Да, — откликнулась та, на секунду отрываясь от его губ, — Я больше не боюсь.

— Того, что тебя продадут и купят, словно куклу? А потом будут брать, не спрашивая твоего согласия?

— Да.

— И мне не верила?

— Тебе — верила. Всегда. Но… уже слишком привыкла к мысли… что так будет. И слишком привыкла к страху перед… этим. А теперь все. Страха нет.

— Из-за них? — кивнул Ралт на соседнюю комнату.

— Конечно. Я их сейчас слышу. И… хочу. Тоже.

Больше ни о чем допытываться ресс не стал. Просто подхватил на руки и потащил свою добычу к постели — делать все, что она хочет. Так, как она хочет…

А вот Дари спалось плохо — сам воздух вокруг словно был наэлектризован страстью, не давая успокоиться. Промаявшись половину ночи, он сбегал в холодный душ и только перед рассветом, наконец, задремал. Чтобы открыв глаза, увидеть над собой лицо ресса, тихонько тормошившего его за плечо:

— Просыпайся, Эрдари. Вставай.

— Па-апенька… Сгинь! — отмахнулся Пепел и, уже разворачиваясь к стене, проворчал: — Лучше бы Рин приснилась…

— Подъем, кадет!

— А? Что? Так ты еще и не снишься? Демоны! Ну за что мне это?!

глава тринадцатая

— Ресс, ты совсем сдурел? — Пепел, наконец, проснулся окончательно. — За каким демоном сюда явился? Хочешь, чтобы весь город на ушах стоял? Из-за визита аж самого господина начальника тайной канцелярии?

— Уймись. Нету меня здесь. Официально я сейчас в храме всех богов. Скорблю о потере.

— А?.. — Дари пригляделся и успокоился, сообразив, что на Ретене форма почтальона, а волосы в таком состоянии, будто с них прямо сейчас стянули парик. — Ага, ясно. Но какого нечистого тебя вообще сюда принесло?

— И это ты меня спрашиваешь?! Ты?! — Ретен вдруг подобрался, нехорошо прищурился и отчеканил: — Почему не доложились, что вы на месте? С вокзала как в воду канули — ни слуху, ни духу. Почему оказались на этой квартире? Что произошло? И почему засветили ее посторонним? Кто они и откуда? Отчет, кадет. Подробный и немедленно!

Пепел тоскливо посмотрел в сторону лестницы на первый этаж — там были душ и кухня, из которой уже потянуло запахом сдобы, и столь же тоскливо начал:

— Вот вечно ты…

— Отчет!

— Ладно, понял, не ори. Дай хоть в сортир прогуляюсь и будет тебе твой отчет. Охренеешь просто, какой подробный…

— Валент где? В комнате?

— Да. Спит.

— Один?

— А ты как думаешь?

— Я думаю, что вы здесь вместо операции бордель устроили!

— Бордель? — демонстративно озадачился Дари. — Неправда, там все как раз по закону. Они вчера клятвами обменялись.

— Кто?!

— Все. Ну что ты на меня так смотришь? Все, да. Ну, в смысле, обе пары. У них сегодня эта… брачная ночь. У кого-то даже первая.

— Нет, это уже ни в какие ворота! Ладно, быстро иди куда там тебе надо, а потом доложишь. Я решу, что с вами делать.

Увы, решить это у Ретена не получилось даже