видать, со знанием дела — подозрений версия не вызвала ни у кого.

Ужинать всей странно сложившейся компанией сели в гостевой столовой на втором этаже и относительно успокоенные. По крайней мере, насчет сегодняшнего дня — точно. Тем не менее, беседа упорно не клеилась — собравшиеся исподтишка, но внимательно рассматривали друг друга, получив, наконец такую возможность.

А разговор первой и очень неожиданно начала ресса:

— Почему ты до сих пор не принес ей клятву? — за тоном, которым Эрселин задала вопрос Шоралту, явно угадывалось что-то личное.

Тот поднял от тарелки внимательный взгляд, на пару секунд задумался, но, в конце концов, ответил:

— Так, как получится сейчас — я не хочу. А как хочу — не получается. Мне надо, чтобы слышала семья. Или хотя бы кто-то равный.

— Хочешь назвать ее не женщиной, а женой?

— Да. Только так.

— Лин, ты поэтому с ним пока не спишь? Ждешь? — вмешался Пепел, вогнав девушку в краску, а Ралта в ярость:

— Я все-таки научу тебя придерживать язык! — ресс начал подниматься с места. — Потрачу немного времени, но проблему решу раз и навсегда!

— Сядь, Шоралт! — Эрс успокоила парня мгновенно, даже не повышая голоса.

— Простите, ресса, — мрачно уставился тот в тарелку, видимо, ожидая, что она станет возражать против его решения. Но Эрс молчала.

Зато опять влез Пепел:

— Лина, а тебя-то он спросил? Ты точно за этого бешенного хочешь?

И когда совсем пунцовая девушка все-таки кивнула, развернулся к Ралту:

— Ну? И чего тогда тянешь?

— Повторяю для туп… в смысле, лично для тебя, — сквозь зубы выдал парень. — Мне нужен равный. Для клятвы.

— Например, шестой ресс Ретенауи, да?

— Например. Знаешь, где его взять?

— Например, через стол глянуть, наблюдательный ты наш. Или не в курсе, что такое лагарна? Детям у вас такое не показывают, да, мальчик? Ай! Ресса, да объясните вы ему, что бросаться за столом вилками неприлично! Вас он почему-то слушает. Даже не зная, кто вы.

Но тут Пепел ошибался, едва Ралту намекнули, куда смотреть, сообразил он все мгновенно:

— Сиятельная, это… это так? — и без того очень темные глаза Шоралта от волнения стали почти черными. — Вы засвидетельствуете? Да?

И тут же поднялся вместе с девушкой, встав напротив рессы и не отрывая от нее все еще недоверчивого взгляда.

— Клянись, — не стала та ни спорить, ни тянуть.

Обет Ралт принес так и не выпустив пальцев девушки и заметно севшим голосом. Запинаясь, но зато быстро и решительно. И приняла его Лин тоже незамедлительно.

— Ну вот и поженились, делов-то, — не удержался Пепел от того, чтобы чуток разбавить этот пафос. — Отмечать будем?

Впрочем, торжество не задалось сразу.

Охреневший и все еще не до конца поверивший в случившееся Ралт буквально разрывался между неожиданно подвалившим счастьем, жгучим любопытством и благодарностью. Девушка же то ли стеснялась, то ли боялась, что после притона, откуда ее вытащили, не удивляло совсем. Даже Валент казался еще более незаметным и отстраненным, чем обычно, что-то сосредоточенно обдумывая. В общем, для праздника та еще компания и та еще атмосфера.

В итоге, даже не закончив ужин, парочка поднялась из-за стола, чинно со всеми попрощалась, вышла в коридор и… разошлась по своим комнатам.

Пепел, который навострил уши и ни капельки не стесняясь подслушивал, разочарованно протянул:

— Ну и? Что это было? Стоило затеваться с клятвами, чтобы расползтись по отдельным спальням?

— Не дергай их пока, — неожиданно вышел из задумчивости Валент. — Девушка чего-то очень боится. И Шоралт прав, давая ей время. Насколько я понимаю, теперь им торопиться некуда?

— Ну… В целом да. Некуда, — Вынужден был согласиться Пепел.

— Вот пусть и не спешат, — закрыла тему Эрселин. — А нам, по-моему, стоит серьезно поговорить.

— Я бы даже сказал посекретничать, — согласился Дари, перебираясь на диван и жестом приглашая остальных присоединиться. — Только можно я ноги вытяну, а?

— Тяни, — не стал возражать Штопор, придвигаясь еще ближе к Эрс и наконец-то заключая ее в объятия.

Та не отстранилась, несмотря на соседство кадета, и, тихонько выдохнув, положила голову ему на плечо.

— А, может, ну их пока? Разговоры эти? — Пепел блаженно прикрыл глаза. — Может, так чуток посидим? Ну хоть совсем чуточку?

И поскольку Валент, зарывшийся носом в волосы Эрс, ему не возразил, с блаженным стоном вытянулся во весь рост, уперевшись макушкой в бок рессы. И через пару минут тихонько засопел, сморенный усталостью и прошлой бессонной ночью. Декан в эту пантомиму поверил не особо, но удержаться все равно не смог — осторожно накрыл губы женщины поцелуем. И на несколько минут вместе с ней выпал из реальности. Впрочем, когда они друг от друга все-таки оторвались, Пепел не поменял позу и не сдвинулся. Может, вправду уснул?

— Я бы не отказалась от такого сына, — Эрс прошептала это неожиданно не только для Валента, но и для себя самой. И невесомо тронула парня за растрепавшиеся вихры.

— А он бы не отказался от такой матери, — так же тихо ответил ей декан.

— Уверен?

— Да. Иначе он не отдал бы тебе кольцо Лиссерине.

— Может быть…

И ресса уже смелее пригладила Дари волосы. Но так и не разбудила. Как она думала.

Осторожно поцеловав ее в висок, Валент встал и помог ей тоже подняться с дивана. Хитрющему кадету с его внезапной усталостью он все-таки не сильно доверял, и предпочел бы целовать свою женщину подальше от него. Приоткрытое в ночь окно привлекало его в этом плане больше, туда он Эрс тихонечко и увлек, оставив Дари и дальше посапывать на софе. Лучше не будить парня, если тот действительно спит, все равно на этом диване ему до утра и оставаться — больше негде.

Комнат в пансионе госпожи Шарот было всего три. Одну сразу и без раздумий отдали Лине, вторую, уже с сомнениями, Ралту, а третья досталась Валенту и Пеплу — на двоих. Но дележка эта случилась еще до того, как от Шоргуа вызволили Эрс, так что теперь никто Пепла в ту комнату пускать не собирался. Нечего ему там теперь делать…

Из окна прекрасно просматривалась почти вся Зеленая улица, освещенная тусклыми газовыми фонарями. Видно было и дом, в подвале которого держали Ралта — на противоположной стороне, чуть