— Он воспользовался тобой?

Тэрин закрыла глаза. Она могла сказать, что не понимает, о чем идет речь. Могла сказать, что она уже давно не подросток. Она не должна убираться, если не хочет, не должна отчитываться, когда и с кем спит. Но Ви не пытается осуждать ее. Она любит ее, заботится о ней и готова прийти на помощь с советом.

— Он не воспользовался мной, — наконец произнесла Тэрин. — Я тоже этого хотела. Он невероятно харизматичный мужчина. Как только мы познакомились, между нами проскочила искра. Мы почувствовали связь.

— Притяжение.

— Это произошло бы в любом случае.

— Так ты не жалеешь?

— Я не думала, что так произойдет.

Тэрин рассказала о покушении на жизнь Гатри. О том, как Коулу была необходима ее поддержка, о проблемах в компании Хантеров за рубежом и о беспокойстве Коула по поводу важного контракта с футбольной лигой.

Слушая Тэрин, Ви кивала и иногда вздыхала. В конце рассказа Тэрин объяснила, что последнюю неделю Коул ведет себя холодно и отчужденно.

— Но когда он объяснил мне, что скрывается за его отстраненностью, я все поняла. По крайней мере, постаралась понять. — Не услышав ответной реплики тети, Тэрин спросила: — Может, что-то посоветуешь?

— Не уверена, что ты хочешь это услышать.

— Не считая того случая, когда я отказалась удлинить подол юбки и не перестала писать сочинения в последний момент, я всегда следую твоим советам.

— Ты постоянно рассказывала мне об этой кошке, — начала Ви. — Как ты звала ее, пыталась приманить едой. Как ты пыталась ее догнать пару раз. Но когда она попала к тебе в дом, она не захотела убегать.

— Кажется, она здесь счастлива.

— Думаешь, она чувствовала бы то же самое, если бы ты поймала ее и заперла в доме?

Тэрин часто заморгала:

— Я пыталась помочь.

— Ты хотела дать ей дом. Свой дом. Но если бы ты заставила ее силой, она бы сбежала.

— Ты хочешь сказать, что надо отпустить Коула и, возможно, однажды он вернется? Я так не смогу.

— Ты не можешь заставить человека делать то, чего хочешь ты.

— Например, вести себя достойно?

Почему она должна позволить Коулу поступить по-своему? Она — сильный и волевой человек, она не привыкла, чтобы ей пользовались или оказывали ей милость. Совет Ви показался ей совершенно бесполезным.

Тетя кивнула, встала и пошла по направлению к кухне, когда Тэрин заговорила:

— Помню, что, когда я была ребенком, ты встречалась с мужчиной. Он был очень милым. Ты была счастлива. Но однажды вы поссорились, и он больше не приходил.

Ви кивнула:

— Это было очень давно.

— Я хотела, чтобы вы поженились, — призналась Тэрин.

— Я тоже на это надеялась. Марти был замечательным. Он уже был женат до меня, у него было трое детей.

— Что произошло, Ви? О чем вы поспорили?

— Марти был семейным мужчиной. Он мечтал построить с нами семью.

— И он любил тебя.

— Думаю, да. А я любила его.

У Тэрин свело от страха живот.

— Но это ведь не из-за меня? Не из-за меня вы расстались?

Ви рассмеялась:

— Ты была ангелом. Как и сейчас. Марти любил повторять, какая ты замечательная девочка. Что мы должны быть счастливы, что есть друг у друга. Он просто не мог свыкнуться с мыслью, что видится со своими детьми лишь два раза в месяц.

— Так его жена не умерла?

— Нет, он был в разводе. Он говорил, что день, когда он собрал чемоданы и ушел из дома, был худшим в его жизни. Мы встречались около полугода, когда он объявил детям, что хочет познакомить их с милой женщиной и ее племянницей. Они рассказали своей маме. И она потребовала, чтобы он вернулся.

— Собака на сене.

— Он не звонил мне несколько дней. В ту ночь, о которой ты говоришь, он пытался объяснить мне, что был загнан в угол. Я не поняла его. Или не захотела понимать. Если бы он любил меня по-настоящему, он бы не задумался о возвращении к ней. Даже ради детей. — Глаза Ви заблестели.

Тэрин взяла тетю за руки:

— Но ты сказала, что будешь ждать его?

— Я сказала, что если он сомневается, то должен уйти. Или пообещать, что выбирает навсегда нас. — Она вздохнула. — Он ушел. Я была в отчаянии. Мне казалось, он любит меня. Видимо, недостаточно.

— Наверное, ты поступила правильно.

— Три месяца спустя бывшая жена снова выгнала его. Три года спустя я увидела его фотографию в светской хронике. Он женился на женщине с сияющей улыбкой. Наверное, они стали счастливой парой. Я не знаю до сих пор, любил ли он меня так же сильно, как я его.

— Я даже не догадывалась.

Ви была человеком, который утирал слезы и продолжал жить, не жалуясь и не проклиная судьбу. Но, как и у всех, у нее были свои тайны и чувства.

— Видишь, — сказала Ви. — Нельзя заставить человека остаться. Каждый должен сам принимать решение. Некоторым дается легко то, что невыносимо сложно для других. Если бы я была на его месте, наверное, тоже бы вернулась к жене.

— Из-за детей.

Рыжулька протяжно замяукала.

— Она напоминает нам об ужине.

Чувствуя ее боль, Тэрин крепко прижалась к тете:

— Я так рада, что ты пришла сегодня. Спасибо тебе, что ты всегда была рядом.

— Иначе и быть не могло.

* * *

Коул был истощен. Он очень давно не спал. И не ел. Он должен что-то придумать, чтобы «Хантер энтерпрайзес» начала следующий финансовый год без долгов.

Но все, чего ему хотелось, — заехать за Тэрин и отвезти ее в ресторан на ужин. Но она, скорее всего, как большинство жителей восточного побережья, уже пообедала. Он недостаточно хорош для нее сейчас. Или это она недостаточно хороша для него? У мужчины не может быть одновременно две любовницы, а его любовница — это империя Хантеров. Он не сможет позволить компании рухнуть. Во имя памяти своей матери. Ни одна женщина этого не стоит. Даже Тэрин.

Его мобильный зазвонил. По шее пробежал противный холод. Он сделал два глубоких вдоха и нажал кнопку.

— Надеюсь, не разбудил? — раздался глухой бас Декса.

— Я уже и забыл, что это такое.

— Ты, как всегда, бодрячком.

Коул не стал отвечать. Интересно, каково это — жить, беспокоясь лишь о том, не откажет ли тебе очередная фотомодель?

— Что тебе надо?

— Сделать твой день лучше. Цифры в последнем отчете показали, что мы выплыли. И даже больше того, остались в прибыли.