— У меня слишком много обязательств. Слишком много важных дел. Я не могу думать над отношениями.

— Как сказала Мередит, ты не сможешь всю жизнь бегать от ответственности.

— Но попытаться могу.

— Тебе надо немного ослабить вожжи. Перестать делать все самому. Это слишком даже для тебя.

— Словно у меня есть выбор.

— Выбор есть всегда. Не пытайся убедить меня, что тебе не нравится быть мужчиной. В школе, когда тебе не удавалось стать капитаном или занять первое место, ты месяцами не находил покоя.

— Это заложено природой — стремление к лидерству.

— Пока не мешает жить.

— Моя жизнь — в моей работе. Тем более что вся моя семья с ней связана.

— Позволь мне открыть тебе глаза. Эта женщина любит тебя. И, похоже, ты тоже влюбился.

Коул расхохотался:

— Ты что, забыл, с кем говоришь? Я никогда не влюбляюсь. Мередит не считается. Черт, мы знакомы с Тэрин всего несколько недель.

— Иногда все происходит очень быстро. Стремительно и смертельно, как укус ядовитой змеи. Все, что я знаю, — это то, что она, по твоим же словам, сильная и красивая, и еще идеальная. Но ты это пытаешься игнорировать.

Коул допил остатки пива и поставил бутылку на стол:

— На твоем пальце нет обручального кольца.

— Может, я просто еще не встретил достойную женщину.

Последние слова друга эхом отозвались в голове Коула.

Неужели Брендон прав? Почему он не может перестать думать о ней? И с каждым днем наваждение становится только сильнее. Это любовь? То самое чувство, соединившее когда-то его отца и его мать? Он всегда надеялся, что испытает подобное.

Если так оно и есть, если она — та самая, единственная, и теперь она ненавидит его…

Что он может сделать?

* * *

В субботу Коул работал дома. Он снова пытался внести коррективы в контракт Лиама Финли. Этого мужчину не устраивало ничего. Порой Коулу казалось, что он устроил эту игру из-за того, что когда-то крупно поссорился с Гатри. Но что поделать? Речь шла об огромных деньгах, которыми Коул не мог, не имел права рисковать.

Зазвонил его домашний телефон. Обычно звонки поступали на его мобильный. Естественно, в трубке раздался звенящий голос младшего брата.

— Папочки нет дома, а мама говорит, что я ее утомил, — сказал Тэйт. — Она устала.

— А где папа?

Сегодня выходной, и, учитывая то, что на работе Гатри почти не появлялся, отсутствие отца показалось ему странным.

— Не знаю. Ты можешь прийти поиграть со мной?

Коул печально посмотрел на кипу документов на письменном столе. Непочатый край работы. Но потом он подумал о Тэйте, о том, как ему не повезло с матерью, которой была Элоиза, считающая, что ребенок должен ходить на цыпочках. Ее сын — пятилетний мальчик, который должен играть в мяч и бегать, а не зависать с компьютерными играми.

Решение было принято.

— Ты смотришь телевизор, детка?

— Угу. Только что начался «Губка Боб». — Тэйт рассмеялся. — Он забавный.

— Одевайся. Я приеду прежде, чем закончится мультик.

* * *

Коул сказал странной Нэнси, что забирает Тэйта на целый день. Элоиза даже не потрудилась спуститься. Светящийся от счастья Тэйт, в ярко-красной футболке, вел себя примерно всю дорогу, пока они ехали в парк, в котором Коул с Тэрин катались на водных велосипедах.

Они поели хот-доги и выпили колы. Понаблюдали за плавающими по озеру утками. Затем Коул достал из машины мяч, и они погоняли в футбол. Прошло около часа, но Тэйт совсем не устал. Тут у Коула зазвонил телефон.

— Наверное, отец, — сказал он Тэйту, который стоял ярдах в двадцати от него.

Но в трубке раздался совсем другой голос:

— Это Лиам Финли.

— Что случилось?

— Я переговорил с адвокатами. Есть еще один вопрос по пункту двадцать четыре на странице сто три.

Мозг Коула лихорадочно заработал, перебирая в памяти нужные детали.

Речь снова шла о гонораре за эксклюзивное право трансляции живых матчей лиги. На прошлой неделе они уже это обсуждали. Коул не принял предложение. Но Лиам сказал, что вопрос все еще открыт. Коул настаивал, что не собирается поднимать ставку. И считал, что никто не сможет ее перебить.

Красный футбольный мяч задел Коула по ноге. В том месте, где иногда ныл старый шрам. Он вспомнил детство. Декса, Винна, Тэйта…

Обернулся по сторонам. Направо, налево. Вверх, вниз. За кусты и деревья. Паника сжала холодными клещами его горло. Его пятилетний брат исчез.

Он никогда не молился, но теперь поднял взгляд к небесам, чувствуя, как из его тела уходят все силы, лишая мозг способности мыслить. Он все отдал бы, лишь бы беспокойство оказалось напрасным и Тэйт магически снова возник перед ним.

Мобильный упал на землю. Если Тэйт пропал и история продолжается, надо действовать по логической схеме. Оглядевшись по сторонам, он поднял телефон и нахмурился, услышав поток речи из трубки. Финли все еще там?

Не задумываясь, Коул отключился.

Он спросил про Тэйта у продавца мороженого, у мужчины, выгуливавшего собаку, затем сообщил в службу 911. Его голос дрожал, когда он описывал приметы пропавшего мальчика, но сам он был вновь полон решимости. Если Тэйта похитили, он обязательно его найдет. Он опросит каждого человека в парке, обойдет каждое дерево, проверит каждый…

Коул застыл. С парковки выезжал черный минивэн с затонированными стеклами. Коул не видел номеров, но заметил, что на водителе темные очки, закрывающие пол-лица. Судя по словам его отца, именно так выглядели похитители Тэйта.

Словно со стороны, он услышал свой голос, зовущий Тэйта. В два прыжка Коул оказался возле автомобиля и начал дергать на себя металлическую дверь. С другой стороны появился разъяренный мужчина:

— Какого черта ты творишь?

Коул схватил его за воротник рубашки и прошипел ему в лицо:

— Открывай дверь! Живо!

Коул услышал металлический звук, и двери распахнулись. Пусто.

Коул издал звук раненого зверя. Он всегда держал все под контролем. Он не позволял ядовитым змеям выползать из-под камня и внезапно кусать его. Он жаловался на Декса, на Винна. Он с осуждением относился к повзрослевшей Тиган, которая вела независимую жизнь. Он считал себя лучше других. Более ответственным, более мудрым.

И он совершил самую непростительную ошибку. Как он посмотрит в глаза отцу?

Мимо него шли по своим делам люди. Наверное, он казался им сумасшедшим. Любопытные взгляды. Лица разных оттенков кожи.

Коул повернул назад. Навстречу ему шел маленький мальчик в красной футболке с мячом под мышкой. Ему было невдомек, что что-то случилось.