Ситуация, когда между тобой и хищником, решившим разнообразить свой диет-рацион отборным филеем ведущего, всего лишь палка, могла бы быть забавной. Забавной для зрителя, что смотрит ток-шоу на вирт-экране. А вот для раненого…

Первой опомнилась Кэм. Она, замахнувшись своим батогом, что есть силы ударила по телу извивающейся твари. Тело рептилии на манер натянутой струны пошло волной, а сфинктер на ее глотке сжался сильнее.

Для той, которая впервые в жизни лупила посохом инопланетную змеюку, извивающееся тело твари стало последней каплей, после которой страх переплавляется в безотчетное желание действовать. Не важен даже результат — главное, что бы руки и ноги были заняты.

Издав победный клич, от которого перепугались все, даже нападавшая болотная хищница, Кэм начала с энтузиазмом начала мутузить палкой по ошалелой змеюке.

Последняя и рада бы была уползти обратно в кусты, но не могла. Ее держала на манер крючка распорка в глотке.

Все произошло столь быстро, что «носильщики» не успели ничего сделать, а потом… потом было уже и не нужно.

Спустя пару минут, глядя на агонизирующую тварь, все трое мужчин дружно сглотнули. А ещё убедились в старой как мир истине: нет в мире никого отчаяннее и страшнее, чем испуганная җенщина. Такая способна сделать даже то, чего не только окружающие, но и она сама от себя не ожидает.

Видя дело рук своих, убийца «жмырки» судорожно расцепила пальцы. Тварь, не иначе в знак сложенного победителем оружия, расслабила хват и шлангом плюхнулась в топь. Ее открытая глотка радовала мир всеми оттенками фиолетового, а распоротое сучком батога нутро было чернильным.

— Если бы я знал, что тебя настолько опасно злить, то шутил бы на шоу осторожнее, — сумел Эйджей подобрать те самые, на первый взгляд незначительные, ерундовые слова, которые разрядили обстановку.

Раненый еще раз скосил взгляд на издыхающую тварь и аккуратно отпустил свою спасительную палку. Башка хищницы упала вслед за телом в жижу, так до конца и не выпустив кол из пасти.

Переглянувшись и больше ни говоря ни слова, беглецы двинулись дальше.

Пережитый страх удвоил энтузиазм лучше любых увещеваний. Вот только мышцы — не стальные пружины. Плоть имеет такое нехорошее, а порой и крайне опасное для жизни свойство, как усталость. Однако сокомандники на чистом упрямстве к вечеру выбрались из болота.

Чавкало под ногами все меньше, зато кроны над головами становились все раскидистее.

Μестное светило начало проваливаться за горизонт, листва над головой, которой коснулся багрянец заходящих лучей, стала фиолетовой.

— Скоро совсем стемнеет, — подал голос Рой.

— Привал? — то ли спросил, то ли уточнил Μэд, тащивший носилки вторым.

Αлекс угукнул и пояснил:

— Только найдем полянку получше, и сразу же.

«Сразу» затянулось на добрых полчаса. То прогалины были слишком кустистые и наверняка с квартирантами в придачу: после встречи с болотной тварью беглецы были не прочь более не напрашиваться на рандеву со здешней фауной. То место ночлега радовало лужами. То, наоборот, слишком открытая поляна, на которой их засечет любой визор.

— Сегодня — как вчера? — спросил Μэд по поводу того, что с большой натяжкой можно было назвать не то что ужином — перекусом.

Команда слаженно закивала.

Их походный рюкзак, к слову, изнутри оказавшийся абсолютно сухим, осиротел ещё на две банки консервов.

Ели все старательно и долго пережевывали пресную тушенку. Даже раненый, которому Кэм помогла есть, держа банку поудобнее, не морщился. Αлекс же в этот раз справлялся сам.

Девушка обратила внимание, что для того, кто недавно валялся без сознания, Эйджей быстро приходит в себя. Нет, о том, чтобы передвигаться самостоятельно, и речи быть не могло, но все же… Она-то думала, что состояние полутрупа затянется как минимум на неделю.

Вот только когда Кэм начала перевязку, сомнения вновь обступили ее не хуже, чем торговые представители, что норовят впихнуть свой товар наивному покупателю. Та рана, на которую не хватило жидких нитей, начала гноиться. Белесоватый налет по краям вкупе с неприятным запахом говорили сами за себя.

— Ты как? — заглянув в лицо Джею, уточнила самопровозглашенная сестра милосердия.

— Бывало и лучше, — отстраненно глядя на небо, ответил ведущий.

— Я думала, ты в сознание не придешь ещё пару дней, — поделилась своими мыслями Кэм. — А ты сегодня…

Закончить она не успела, раненый перėбил.

— Слишком быстро оклемался? — иронично вопросил он. — Есть у меня такой недостаток. У многих, кто когда-то служил, таковой имеется. Естественный отбор в космодесанте в действии, — цинично усмехнулся Джей.

— А… — начала было Кэм.

— Лучше покаҗи мне, что есть в аптечке, — вновь перебил ее ведущий.

Эта его манера общения начала раздражать девушку, но она все же послушно достала лекарства. Α потом ещё и вертела каждый блистер перед носом лежачего.

Тот кривился, хмыкал, но все же отобрал несколько упаковок: флакончик антисептика, чтобы промыть рану, шприц энергетика и аэрозоль с «живой кожей» — средство скорее косметическое, нежели лечебное. Зато оно создавало покров, чем-то напоминавший эпителий. Плюс был в том, что рана после его нанесения не гноилась, минус — оставался рваный, некрасивый, глубокий рубец. Ведь при естественном заживлении края раны бы сошлись, оставив после себя полоску. Тут же их размыкали, и получалась своего рода пропаханная борозда.

Кэм об этом средстве ничего не знала, поэтому ей это было в диковинку. Джей все это знал, но ему плевать было на эстетику. Шрамом больше, шрамом меньше. Выжить — остальное не суть.

Девушка, перевязав его, ушла, а он все так же смотрел в небо. Смешная она, забавная. Спросила, как себя чувствует. Он чуть не брякнул, что как баба после родов: кровь льет, слабость несусветная, но если надо — поползет. Пойти не может, но поползет, ведь еще не умирает. Ладно, вовремя опомнился. Все же армия давала о себе знать, даже через столько лет. Вроде бы пока все было «цивилизованно», держался, изображал из себя гражданского, а стоило постучаться в дверь боевому прошлому, вернулось и все остальное: грубое в своей прямой правде, не терпящее возражений.

«Каким был, таким и остался», — решил для себя Джей и с тем и заснул. Но отчего-то на границе сна и яви все вспоминались девичье лицо, перепачканное грязью, и волосы, что после сегодняшнего ливня скорее напоминали колтуны. Однако все это не мешало любоваться симпатичной внешностью.

Кэм, которая вроде бы валилась с ног, едва забралась в спальник, поняла — не уснет. События сегодняшнего дня все еще бурлили в крови, не давая уставшему телу провалиться в спасительный сон. Οна поворочалась, поерзала и вылезла.

— Что, совсем никак? — понимающе вопросил Μэд.