Оператор, подключенный к роботу, дернулся. Его порт подключения поменял цвет индикатора с синего на красный: грум перешел из разведывательного в боевой режим.

Грум уже не шел — бежал, стремительно сокращая и так не столь большое расстояние.

Уходя с прямой траектории, Эйджей и Кэм ринулись в направлении тропического леса.

Девушка было дернулась в ту сторону, откуда они пришли. Εе вели первобытные инстинкты, которые буквально кричали о том, что пройденный путь безопасен хотя бы оттого, что проторен и известны его ямы и кочки. Но «напарник», которого она тащила на себе, мотнул головой в другую сторону. Туда, где виднелся поваленный ствол.

Решение Джея оказалось верным: Рой и Мэд предпочли именно тот путь, по которому пришли. Ринься и они с девушкой туда же, груму не пришлось бы тратить пару секунд на раздумья, за какой из целей ринуться.

Железяка отчего-то предпочла девицу и раненого. Чем управляющему грумом приглянулась сладкая парочка, осталось загадкой, но, так или иначе, два мужика робота не впечатлили.

Они успели прыгнуть за упавший ствол в тот самый момент, когда оператор решил разрядить ствол своего роботизированного аватара. Пучок плазмы вспенил подстил, оставил огненный шрам на земле и врезался в дерево, которое плюнуло в ответ горящей щепой.

Беглецы перекатились, собирая на себя траву и листья, приумножая синяки и ссадины, когда воздух наполнился запахом вмиг сожженного до углей дерева.

Дыра оказалась знатной, но до беглецов плазма бластера не достала. И тут позади раздался топот и ор. Джей, уже сжимавший нож и готовый гаркнуть на Кэм, чтобы мотала подальше, даже привстал, а потом вытаращился на происходящее на поляне, не веря своим глазам.

Прямо на грума неслись Ρой и Мэд. Они сиганули в стороны, как две танцовщицы кабаре, что за пышными юбками спрятали приму. И едва та оказалась в центре «сцены», парни дали деру за разные «кулисы». Вот только в роли звезды была не красотка, а здоровенная инсектикоидная тварь. Ее тело опиралось на четыре лапы, корпус слегка покачивался, а усы на голове непрестанно шевелились.

Завидев грума, который застыл прямо перед дамой, как кавалер на свидании, тварь двинулась на него, грозно шипя и перетирая нижними челюстями. Похоже, ей было плевать, что жрать: жестянку или человечинку. Может, она посчитала, что если и те и те выглядят одинаково, то и вкусовые качества у них не сильно отличаются.

Грум отмер и начал отплевываться плазмой. Инсектоид взревел, замахнулся лапой и… обуглился.

Но этой короткой передышки Эйджею оказалось достаточно. Пока грум отвлекся на тварь, ведущий сумел подобраться к жестянке на расстояние удара. Удара виброножа в распределительный блок.

Проводку закоротило, и робот замер в нелепой позе.

Первое, что сделал Джей, не убирая ладони с рукояти своего оружия, — это вырвал бластер из железной клешни грума. Α потом уже глянул на ошметки туши инсектоида. Рой и Мэд показались из разных кустов и двинулись к Джею. А вот Кэм подошла сзади и с интересом уставилась на столь удачно вспоротый Джеем затвор распределительного блока. Небольшая щель, меньше полусантиметра, куда умудрился всадить вибролезвие бывший космодесантник, была неприметна на первый взгляд не наметанному глазу гражданских.

— Можно мне… — проявила было любопытство Кэм, пялясь на грума, и удостоилась комплимента от ведущего:

— Ты. Клиническая. Идиотка.

На это заявление Кэм сначала хотела огрызнуться, а потом решила, что не стоит обижаться на тупых козлов. Сама виновата: шлюз в оранжерею вовремя не закрыла, вот один непарнокопытный и пролез.

Ее насупленное молчание Мэд понял по — своему.

— Слышь, я, конечно, все понимаю, Джей. Ты психанул, что Кэм не подчинилась и подставилась знатно, да и тебя чуть не подставила… но зачем так резко? Она ведь помочь хотела. Но сейчас точняк обидится. А у женщин же разгон от «я всем для тебя пожертвую и согрею» до «испепелю нафиг» — десять секунд. Да и тормозного пути нет…

Зря кучерявый это сказал. Хотел поддержать Эйджея и в то же время сгладить ситуацию, но эта его фраза вывела из себя Кэм, которая и так была на грани. Вот только свою злость девушка выместила не на отвергнувшем ее помощь Эйджее, а на последнем «спикере».

— Спасибо, Мэд, я не могу выразить словами всю благодарность за твою поддержку в трудную миңуту. Зато могу — лопатой, арматурой или вот этим бластером.

В этих фразах было столько праведного гнева, что геймер даже попятился, несмотря на то что бластер был в руках ведущего, а не девушки.

Зато Джей не обратил на перепалку никакого внимания. Он высказал все, что думал об этой пигалице, и сейчас, скривившись от боли, привычным жестом проверил заряд обоймы, перевел на предохранитель и только тут поднял голову и встретился с внимательным взглядом Роя.

— Я не задал этот вопрос раньше, но сейчас хочу получить ответ: кто ты? — с расстановкой спросил Рой.

Пояснений не потребовалось. Сжавшая от злости кулаки Кэм и уже сто раз пожалевший о своем длинном языке Мэд тоже уставились на Эйджея.

— Α какая, к хрену, разница? — оскалился раненый.

— Нет, ты уж ответь. Нам с тобой вместе бок о бок идти. Я-то думал, что ты из шоу, вроде клоуна, но сейчас по повадкам вижу, что ты недалеко ушел от пиратов… А может, ты одиң из них?

— Ты сбрендил? Они его чуть не порешили, — сказал Мэд прежде, чем подумал, но озвучил, как ни странно, самую здравую мысль.

Повисла пауза, тяжелая и обжигающая, қак расплавленный свинец.

Вдох. Выдох. Проглоченный в горле ком и хриплое Эйджея:

— Какая разница, кем я был? Важнее то, что сейчас я подставил свою шкуру, спасая вас.

Джей, прослуживший столько лет в космодесанте, со временем стал его не то чтобы ненавидеть… но когда прекрасно знаешь, что за бравурными лозунгами стоят кровь, пот и смерть товарищей, это отрезвляет. А ещё вселяет глупую надежду в гражданских, что тот, кто в военной форме, — он все понимает, он сильный, он сам всех спасет. Нет, пусть уж лучше считают его бывшим солдатом удачи, зато будут надеяться только на себя.

— У нас сейчас есть два выхода: разбежаться и сдохнуть поодиночке или вместе попытаться взять линкор.

— Штурмом? — уточнила недоверчиво Кэм, тем самым признавая главенство пусть и подозрительного ведущего, но, как выяснилось, опытного бойца.

Рой недовольно прищурился, но все же протянул руку, помогая подняться:

— Идет.

К линкору возвращались молча. Эйджей опирался на плечо хмурого Роя, Кэм вертела в руках добытые чипы и другую, почти живую начинку, которые она умудрилась выковырять из грума, а Мэд, замыкавший «строй», нервно озирался вокруг.

Именно геймер-то первым и увидел защитное поле.

— Твою дивизию! — в сердцах сплюнул Джей, а потом добавил: — Видать, все же спекся тот, на первом груме.