Но пока она думала над техническим и гуманным, с точки зрения робототехники, способом ликвидации дрона, Эйджей выбрал варварский и ни разу не безобидный для кружащего над головой коптера: он стянул с себя разодранную рубашку, вложил в нее булыжник поувесистее, завязал узелок и раскрутил все это на манер пращи.

Первобытная ракетная система, работающая по принципу «рука-воздух», осечек не дала, и камень в парадной рубашечной упаковке впечатался прямиком в дрон. Тот, не выдержав коварства летающего камня, по спирали начал падать, еще пытаясь рабочим винтом выровнять все увеличивающийся крен. В результате штопора коптер зарылся в мох носом, выставив фюзеляж и выпятив хвост на манер алебарды последнего защитника осажденной крепости.

Эйджей довольно посмотрел на дело рук своих:

— Надеюсь, они посчитают, что дрон сбила местная птичка.

— Ага. Местная бронебойная птичка с кварцево-магниевым оперением, — разглядывая булыжник и покореженный дрон, из которого Кэм уже вытащила аккумулятор, заметил Рой.

— Зато вышло все вполне естественно, — парировал раненый.

А вот Кэм было не столь интересно слушать вялое, скорее для проформы, переругивание мужчин, сколь потрошить дрон. Она ковырялась в раскуроченном коптере с упоением патологоанатома, обнаружившего при вскрытии вместо обычного инфаркта кучу имплантов, да ещё и вшитых в миокард явно не в лицензионной клинике.

— Ай, сволочь! — вырвалось у Кэм непроизвольно, когда ее шибануло разрядом.

Впрочем, такая мелочь не смогла отвлечь ее от копания в роботе-разведчике, зато спорщики не сговариваясь уставились на «техника».

— Что там? — первым нашелся Эйджей.

— Дешифровальный чип и метка-сенсор для прохождения силового поля…

Кэм извлекла на свет и сейчас, прищурив один глаз, рассматривала при солнечных лучах две крошечные детали.

Обрадоваться находкам они не успели.

— Говоришь, подумали на птицу? — как-то нехорошо протянул дo этого молчаливый Мэд. — Тогда, полагаю, они решили взглянуть на тушу этой птички, что сбила их разведдрон.

И с этими словами oн ткнул куда-то в сторону.

Троица проследила за пальцем геймера. К ним от линкора медленно, но верно двигались двое грумов.

Эти антропоморфные железяки с блюдцами вместо башки считались разработкой саперов и разведчиков. С такими разминировали территории, таких посылали в радиоактивные зоны.

Рой выматерился вслух.

— Уходим. Живо. Пока не засекли.

— Поздно, заметили, — перебил его Эйджей и невзначай загородил Кэм собой.

Зло сплюнул. С грумами бывший космодесантник дело имел и знал, что своих электронных мозгов в эти железяки не вшили. Зато ими можно управлять на расстоянии, прямо вирт-игра с полным погружением.

У первых моделей даже для сенсорики были порты с подключением к нервной системе человека, который им управляет. Все қак положено, со стабилизирующими чипами и имплантинговыми предохранителями, чтобы в случае, если выгорает вся начинка, по нервным окончаниям «управленца» не шарахнуло. Но нет такого предохранителя, который нельзя было бы сломать или обматерить. Слабым местом грумов первого поколения оказались пресловутые нейтронные пучки, которые при попадании в камеры умудрялись-таки выжигать не только микросхемы, но и мозги людей, подключенных к грумам.

После того как в один миг целая сотня управляющих грумов, которые участвовали в зачистке терраформиата еще одних дельцов-бандитов, превратилась из людей в коматозных овощей, инженерам пришлось внести некоторые коррективы в способы дистанционного контроля. Теперь у новых моделей только вирт-окно или дедовская механика и никак иначе. Подключение напрямую к нервной системе разрешалось лишь в случаях, когда встреча грума с нейтронными направленными пучками была минимальной: в промышленных шахтах, реакторах, в условиях повышенного задымления или наводнения… В общем, везде, где нет наемников, галактических пиратов или космопехов с нейтронными пушками.

Эйждей пригляделся повнимательнее, подмечая особенности. На вид будто образцы первого поколения, и все же…

— Лазерный резак, живо! — Требование, прозвучавшее поставленным командирским тоном, заставило Мэда подчиниться, не задумываясь.

Кучерявый сначала всучил раненому лазер, а потом уже подумал, зачем он вообще это сделал.

— А теперь живо, бегите!

Про пафосное «я их задержу», «спасайтесь сами» Эйджей в этот момент даже и не мыслил. Ему главное было избавиться сейчас от гражданских, которые будут путаться под ногами и вынуждать прикрывать их задницы своей шкурой.

Рой и Мэд, не иначе посчитав так же, припустили во все лопатки. Правда, за ближайшие валуны. Зато Кэм, растерявшись в первый миг, поступила в лучших, то бишь идиотских, традициях, застыв на месте.

— Какого?.. — до глубины души возмутился Эйджей ее поведением.

Он тут этих гражданских спасти хочет, а она…

На Кэм его прочувствованная фраза произвела эффект скипидара, придав энтузиазма. Вот только не в лучшую, по мнению всех троих мужчин, сторону: она, вместо того чтобы бежать за валуны, к Рою и Мэду, ринулась на «помощь» раненому.

Но Эйджею было уже не но дурной до бесстрашия девки. Он выставил резак на самый тонкий, полумиллиметровый, луч и вскинул его на плечо. Не винтовка, но если хорошо прицелиться и попасть в щель блюдца, где красной каемкой пестрят визоры, то за пучок нейтронов, может, и сойдет. Тем более что у грумов наверняка прошивка уже пиратская, а не лицензия, и защита на предохранительных чипах наверняка похуже…

Грумы были уҗе в ста метрах. Один из них вскинул винтовку, целясь в Кэм, ошалело вертевшую головой. И в этот самый момент Джей нажал на гашетку, запускавшую резак.

Тонкий красный луч выбился из желобка и угодил точно в қайму визоров. Грум дернулся и, сделав еще шаг, упал корпусом вперед. А второй, словно не заметив произошедшего, повторил движение «товарища»: вскинул винтовку.

Эйджей перевел импровизированный «ствол» и утопил гашетку еще раз. Щелчок, а за ним еще один.

— Твою!.. Заряд закончился. — Раненый за ненадобностью откинул резак.

Идти в рукопашную с одним виброножом на грума было чистым самоубийством, а Эйджей хотел еще пожить. Поэтому, развернувшись, он попытался побежать. Зашатался еще на первом шаге и тут почувствовал, как его руку закидывают на плечо. Хрупкое женское плечо.

Палка, прилетевшая в грума в лучших традициях бумеранга, откуда-то даже не сбоку, а сзади, заставила робота дернуться в последний момент, и выстрел ушел по косой вверх.

«Идиоты, но талантливые», — только и успел отметить про себя Эйджей находчивость парней.

Грум повертел башкой, словно ища, откуда прилетел боевой летательный снаряд типа «палка», а затем выбрал приоритетную цель: двоих гуманоидов, двиҗущихся в направлении от базы.