Я задал его прямо. “Проверяю почву” – многозначительно ответил Ник.

Где-то через час произошло кое-что занимательное. Мы сидели кругом на полу. Играли в карты. В Бо’льшую Силу. Редкий случай – я проигрывал. Ник очень хорош. Играли, болтали, никого не трогали. И тут дверь слетает с петель. В следующее мгновение в комнату врывается Вилиан.

– Влад! Что проис… – замерла Вилиан на полуслове. В одной руке у неё был кинжал, во второй рапира.

Парни смотрели на Вилиан. Я смотрел в их карты.

– Ты её знаешь? – спросил Ник. Хитрый жук – он свои карты к груди прижал.

– Да. Эта девчонка, которая постоянно встревает во всякие переделки. Даже не знаю, стоит ли с ней и дальше путешествовать.

– Аккуратнее нужно, девушка. Я вас чуть не убил.

Вилиан стояла слегка… полностью пришибленная.

– Что вы опять?!.. – влетел в комнату староста. – Вы мне ещё и дверь сломали! – снова обиженным тоном пролепетал он.

– Не беспокойтесь, Зэрдит. Новая будет луч… нет, эту же поставим. Как было. Один в один.

– Правда? – недоверчиво спросил староста.

– Обещаю.

– Хорошо, – вышел староста из комнаты.

– Некультурно себя ведёте, барышня.

– Мне сказали, что Влад подрался с двумя другими приезжими, а потом его в этот дом затащили. Что мне было делать?

Быстро слухи разлетаются.

– Как видите, всё с Владом в порядке. Ему здесь ничего не угрожает.

Вилиан уставилась на меня.

– Так и есть, красавица. Всё в норме. Как прошло с Владыкой?

– Никак. Меня не пустили. Одна из его шлю…

– Жриц, – поправил её Ник.

– Да, жриц. Сказала, что Владыки нет в замке. Якобы, по делам отлучился.

– Нет, он в замке, – уверенно сказал Ник.

– Вполне возможно. А толку, если меня не пустили. Попробую завтра вечером. Может там будет другая… жрица. Ты нашёл нам место для ночлега?

– Конечно. Извините, парни. Мне нужно ненадолго…

– Лактр, задание выполнил?

– Так точно, товарищ командир!

– Проводи барышню до места ночлега.

– Есть! – поднялся боец на ноги. – Пойдёмте за мной.

А я никакой слежки не заметил. Совсем расслабился.

– А ты? – спросила у меня Вилиан.

– Я пока здесь посижу.

Вилиан окинула собравшихся подозрительным взглядом. В стиле “если его труп завтра найдут в канаве – я буду знать, что это сделали вы”.

– Хорошо. Пойдём.

Теперь наша компания уменьшилась до трёх Разумных.

– Кажется, ты остаёшься здесь ещё на сутки.

– Как минимум.

– Советую тебе поскорее свалить отсюда.

– Гильрен настолько опасен?

– Сейчас можно понять, почему никто не пытается забрать эти земли себе, несмотря на то, что Вулкан Потока и Пещера Снов очень лакомый кусочек для многих. Гильрена смогут убить лишь единицы даже среди Древних. Он очень живучий. Но есть один интересный факт – Гильрен пришёл сюда девятьсот лет назад. Ему было лишь триста лет. Поселения были крупнее. Разумных старше полутора сотен лет тоже хватало. Но он перебил их всех. Они объединялись, нападали вместе. Бесполезно. Гильрен даже тогда был очень живучим. Они его не могли убить, а он постепенно перебил сопротивляющихся. Пока остальные ему не подчинились. Тогда он и начал строить свой замок прямо в Вулкане Потока. Понимаешь, он не использовал военную хитрость, стратегию. Просто шёл напролом. Он – типичный отвратительный представитель права Силы в этом мире. И он этим правом пользуется без оглядки.

– Пока ничего такого не заметил.

– У него сто шесть гвардейцев и восемь жриц на все тринадцать тысяч жителей в шести поселениях. Не думай, что здесь всегда и везде террор и ужас. Если всех замучать сегодня, кого мучать завтра? Сам Гильрен редко покидает замок, обычно к нему кого-нибудь приводят, если ему захочется развлечься.

– Почему жители не уйдут? Катинол больше Земли. Население в пять раз меньше. Это самый крупный континент. Большую часть своего путешествия я брожу по лесам и бесхозным землям. Занимай и стройся. Или просто перебраться в любое соседнее королевство – чем не выход?

– Ты и правда молодой. Судя по навыкам, я думал тебе как минимум пару десятков лет, при учёте расположенности к Базе Тела. Но раз уж ты этого не понимаешь… Разумные живут долго. Чудесников лишь половина, но даже они живут довольно долго. Ведь на них магия, например Лечение, действует как обычно. Если выучил только пяток заклинаний, таких многие всё равно называют Чудесниками, но даже тогда База Тела начинает развиваться. Медленнее и слабее, чем у полноценных магов, но столетние активные Чудесники не редкость. Про магов вообще молчу. Плюс, огромная разница в личной Силе между Разумными. Войны здесь выигрываются не количеством, а качеством. Один Разумный может уничтожить тысячи врагов, если достаточно Силён. Поэтому местные жители никому, ни в одном королевстве, не нужны. Продолжительность жизни большая, проблем с населением нет, количество живой силы в войне или производстве не решает. Ты этого ещё не заметил, но к чужакам везде относятся не очень хорошо. Если они не Сильны.

Обживать новые места и переезжать также мешает Высшая Магия. Скрижалью может стать любой булыжник, пророком любой Разумный. Но Высшая Магия не любит этим разбрасываться. Нельзя взять сто Разумных, пойти в лес и создать свою деревушку – вы всё равно в Статусе будете привязаны к предыдущему месту. Процедура смены привязки очень сложная, и не только при создании нового поселения, но и при переезде в уже существующее. Корявое пророчество, требующее наличия большинства жителей для своего выполнения – и конец. И местным, и отделившимся. Может ты ещё не сталкивался с этим, но знай – у пророчеств странное чувство юмора.

– Сталкивался. С новыми местами понятно, а по поводу отношения к чужакам… Оно наверняка лучше местного, если верить рассказам о зверствах Гильрена и его шайки.

– Есть ещё одна причина. Завтра поймёшь, если ещё не заметил.

Заинтриговал. Завтра так завтра.

– Мы завтра с утра уезжаем. Вот и говорю сейчас, чтобы ты понимал, где решил остаться.

– Уезжаете? Уже “проверил почву”? Так быстро?

– Я же здесь не первый день. Второй, – подмигнул он мне.

– А-а! Тогда да. Даже задержались немного.

– Будь аккуратней, Влад.

– Это не мне нужно быть аккуратней, – в очередной раз мой взгляд прикипел к кольцу на пальце Ника. На очень знаковом пальце. – Как ты решился? Разве не боишься?

– А-а! Это, – нежно посмотрел Ник на кольцо. – Боюсь. У нас ведь и дети есть. Боюсь помереть вдали от семьи. Где-нибудь в области Гильрена, – усмехнулся он. – Боюсь, что пока меня нет рядом, с ними случится что-то ужасное. Как иначе? Просто нельзя чтобы страх победил.

– Как ты нашёл это место? Своё