Виктор и сам старался повлиять на ход событий, чтобы не допустить или хотя бы существенно уменьшить масштабы еще не случившейся «Барвенковской трагедии». А тут сама судьба давала ему в руки уникальный шанс изменить ключевые направления этих переломных моментов в истории Великой Отечественной войны!

* * *

Семен Константинович Тимошенко был отнюдь не таким уж твердолобым, как, например, описал его Валентин Пикуль в своем последнем романе «Операция «Барбаросса». На страницах условно исторического произведения маршал Тимошенко предстает эдаким «дуболомом и тугодумом», который в разгар «Барвенковской катастрофы» рассуждает якобы о «свежих дивизиях из Ирана». При чем тут вообще Иран?..

Да и сам Сталин под пером уважаемого Валентина Саввича предстает не иначе как «кровавым тираном». Так, по словам автора, во время битвы под Москвой для Верховного Главнокомандующего якобы уже был готов самолет, который должен вывезти Сталина в безопасное место. И этим фактом Пикуль попрекает Сталина, умалчивая, впрочем, то, что Иосиф Виссарионович этим самолетом как раз-таки и не воспользовался. Что ж, как говорится, таков авторский замысел…

Но ведь именно маршал Тимошенко возглавил контрудар, в результате которого был освобожден от гитлеровских захватчиков первый крупный советский город – Ростов-на-Дону. Поэтому и у Сталина не было оснований не доверять своему маршалу.

Кстати, маршал остался верен своему генералиссимусу. Забегая далеко вперед, заметим, что в хрущевские времена «развенчания культа личности» и опалы Георгия Жукова маршал Тимошенко не стал марать добрую память о Сталине.

* * *

Возвращаясь во времена весны 1942 года, нужно отдать должное маршалу Тимошенко, его план наступления на Харьков был вполне здравым, особенно с учетом последующего перехода на оперативно-тактический уровень. Ведь необходимо было сохранить стратегическую инициативу в руках Красной Армии и разрушить планы гитлеровских войск своими активными действиями.

Конечно, решение наносить удар с барвенковского выступа было рискованным. Но, с другой стороны, проблема плацдарма как раз и должна была решиться во время боевых действий.

* * *

Зная наперед практически все эти стратегические замыслы, бывший студент-историк, а ныне – младший лейтенант Госбезопасности Ракитин был обеспокоен вопросами более насущными. В нагрудном кармане кителя лежало предписание от коменданта Барвенково, по которому на складе боеприпасов нужно было дополнительно получить два ящика противотанковых гранат «РПГ-40». А в кузове под брезентом лежала «заначенная» трофейная десятилитровая канистра с горючим.

Подъехав к воротам нужного склада, пристроились в длинный хвост очереди. Прикинув длину вереницы машин и столпотворение у ворот, которое едва сдерживали два солдата с винтовками, Виктор решил действовать максимально нагло.

– Ваня, сигналь, – обратился он к водителю.

– Сделаем, товарищ командир! – солдат с видимым удовольствием нажал на клаксон.

Медленно, но верно затрапезная «полуторка» пробивалась к заветным воротам. Но тут ей путь преградил молодой капитан с щеголеватыми тонкими усиками.

– Куда прешь, боец?! А ну – глуши свой тарантас. А не то я тебя – на гауптвахту! – Ордена на груди и звездочки на петлицах придавали капитану явно больше уверенности, чем требовалось.

– Товарищ капитан… – вмешался младший лейтенант Ракитин.

– А ты, лейтенантик, вообще – помолчи. Распустил вон дисциплину, понимаешь!..

– Не «лейтенантик», а товарищ младший лейтенант Госбезопасности, – твердо ответил Виктор, предъявляя служебное удостоверение. – Мы здесь находимся по оперативной необходимости.

– Так я это… Не знал… Виноват…

– Уважать людей надо, товарищ капитан, и не смотреть на окружающих свысока. Ведь все мы ради одной на всех Победы стараемся.

– Я понял, товарищ младший лейтенант Госбезопасности. Больше не повторится.

На шум вышел старший лейтенант – зам-завсклада боепитания. Вид он имел донельзя солидный, хотя лет от роду – не более двадцати.

– Что случилось, что за балаган?

– Младший лейтенант Госбезопасности Ракитин, – по форме представился Виктор и представил необходимые документы. – Прибыли для получения боекомплекта. Срочно.

– Проезжайте, товарищ младший лейтенант. А вы подождите! – прикрикнул старлей на возмущенных водителей и сопровождающих. – В порядке живой очереди.

С гранатами тоже возникли проблемы. По словам начальника склада боепитания, в наличии имелись только фугасные противотанковые гранаты «РПГ-41». А вот нужных «РПГ-40» не было. Виктор упрямо стоял на своем:

– Товарищ майор, ну на хрена мне нужен этот «Ворошиловский килограмм» – разве что рыбу в окрестных прудах глушить?! Требуются именно «сороковки».

Ручная противотанковая граната ударного действия только называлась «Ворошиловский килограмм», а на деле весила все два. Идея с увеличением бронепробиваемости танков простым увеличением заряда взрывчатки была явно неудачной. Метнуть такую «дуру» можно было только метров на десять-пятнадцать. При этом подрыв полутора килограммов тротила «нехило» мог приложить самого метателя ударной волной. Потому бойцы их и не любили. Да и вообще, к концу сорок второго года противотанковая граната «РПГ-41» была снята с производства.

– Ваня, сгоняй к машине, возьми там в кузове, под брезентом…

– Понял, командир.

Десять литров сэкономленного топлива перекочевали к начальнику склада боеприпасов. Тот хмыкнул-крякнул и внимательно поглядел на оборотистого младшего лейтенанта. Виктор понимал, что он ходит по краю, но в армии всегда так – хочешь что-то сделать толковое, и неизбежно сталкиваешься с «трудностями организационного характера». Конечно, негоже ему, офицеру Государственной безопасности, создавать прецедент преступной деятельности. К тому же – свои коллеги «шлепнут» по приговору военно-полевого трибунала и не поморщатся! За дело ж ведь!

Но с другой стороны – дамоклов меч немецких танков нависал над всей Барвенковской группировкой советских войск. В штабах об этом предполагали. Но вот Виктор Ракитин – знал наверняка! И, соответственно, готовился.

Кстати, со своими солдатами из оперативного отряда НКВД он постоянно проводил учения, в том числе и по противодействию танкам противника. Виктор лично договорился с танкистами из соседней части, чтобы его бойцы прошли «обкатку» настоящими боевыми машинами. Такая просьба удивила комбата с белыми пятнами и шрамами от заживших ожогов на лице. Но он только хмыкнул, кивнув – мол, будет тебе «обкатка танками»! Вместо гранат кидали напиленные березовые чурбачки. «Обкатку» прошли все без исключения, в том числе и сам Виктор, подавая пример остальным. Снова Виктору довелось пережить то жуткое чувство абсолютной беззащитности перед ползущим на него бронированным монстром. И снова он сумел огромным усилием воли побороть в себе липкий страх и метнуть березовый чурбачок в покатый броневой лист танка.