Как, кстати, насчет потайных ходов дела обстоят? В любом порядочном замке их по умолчанию должно быть множество, положено так. Спрашивается, зачем они нужны, если по ним нельзя наружу выбраться? От врагов тоже не спрячешься, при должном старании все равно найдут. Ответ простой – чтобы за слугами подсматривать! Вдруг утащат что-нибудь, или жену кто-то пользует, думая, что хозяин в отъезде? Здоровая подозрительность не одному дворянину жизнь спасла.

Парнишка меня не подвел – постучался в дверь примерно через час. Трусливый оказался без меры. Впрочем, я на это и рассчитывал: сержанты хорошо в меня науку подавления вбили. Приходит в часть призывник или там контрактник, вскормленный мамиными пирожками, привыкший жить как хочет. Человек, который считает себя независимым, крутым и далее по списку. Причем без всяких на то оснований. В армии такие не нужны, серв – вот идеал солдата, желательно без искина, с простым калькулятором. Как в короткие сроки, не калеча, сделать из него солдата? Мой сержант говорил примерно так: «Сначала я втопчу вас в грязь, а потом из этой грязи вылеплю воина!» И ведь работало! Весь смысл – не давать человеку думать, каждую минуту он должен быть занят исполнением приказов, быстро, еще быстрее! Тупые запреты и распоряжения плюс угроза физической расправы. Не драка, нет, с вами никто не дрался – вас били. Ставили в такое положение, которое исключало возможность сопротивления, и тупо лупили. Не то чтобы больно, не то чтобы сильно, но постоянно. Военная машина отрабатывала дрессуру людей веками, осечек почти не было, для тех, кто не поддавался, существовали дисциплинарные батальоны и гауптвахты.

На этом ломка не заканчивалась – существовал нехилый такой пряник. Ты точно знал, что это не навсегда. Курс молодого бойца – перевод в часть – свобода! Почему не потерпеть? Только вы и сами не замечали, как начинали ходить строем в туалет и надевать скафандр за сорок пять секунд. И избивать новичков, делая из них нерассуждающие механизмы, живущие по приказу. Кто бы чего ни говорил – люди стремятся иметь поменьше неприятностей. Избежать их очень просто: подчиняйся! Не думай, просто исполняй приказ! Что может быть легче? Вперед, и не останавливайся! Может быть, где-то и существуют армии, основанные на других принципах, но я таких не видел. Это не армия получается, а банда. Вот как заставить человека убить другого, который ничего тебе не сделал, всего лишь за то, что он одет в комбинезон другого цвета? Я теперь знаю ответ. Все зависит от того, кого ты больше боишься – своего командира или противника? И даже это не всегда помогало, если Умники в казармах ментоизлучатели устанавливали.

Проверил сумку: оружие, боеприпас, вещички на месте. Задвинул засов и ласково улыбнулся Вегенту:

– Вот скажи мне – ты читать любишь?

– Да.

– А про чудовищ у вас тут книги есть?

– Одна книга, называется «Гнев Небесного отца». Там кары описаны, которые он на людей насылал.

– Это замечательно! Дашь почитать? Я ужас как монстрами интересуюсь, тайными ходами в донжоне тоже.

– Зачем тебе ходы?

– А как ты к служанкам бегаешь? И на кухню за вином?

– Никак. Не положено! – Парень покраснел.

– Эх, ты! Службы не знаешь! Мне в казарме все уши прожужжали, какие здесь девочки сладкие. Вечером мы с тобой к ним и сходим. Сначала за выпивкой, а потом к девицам. Буду из тебя настоящего пограничника делать! Ищи план ходов.

– Я не пойду!

– Да куда ты денешься? Ты на себя посмотри: ни украсть, ни покараулить! И сдачи мне побоялся дать. За то, что меня не выдал, – молодец, хвалю. Значит, ты еще не потерян для общества. Не будь сачком, дальше Заречья не отправят! Девушек видел? Красивые?

– Ну…

– Вот именно! Чем мы хуже начальства, с таким бравым бойцом любая пойдет! Ты ищи тщательней, такой возможности упускать нельзя.

Пока архивариус рыскал по комнатам, я читал. Что тут можно сказать? Кудесник оказался в своем репертуаре: искусные гравюры такое изображали! Приснится – в холодном поту как минимум проснешься. Он больной был, в обратном никто убедить меня не сможет. Пролистав две трети книги, наткнулся на описание того, что мне было нужно. Скромненький такой кустик с названием «конструктор», незатейливо прозванный в народе «мозгожором».

Отличное название для зеленых насаждений. Правда, и зеленым он не был, имел голые ветки без листьев. Согласно книге символизировал неотвратимость жестокой кары за грехи человеческие. Конкретно – любил кушать мозги, в которых эти самые распутные мысли зарождались. Если отбросить религиозный бред и применить прочитанное к Заречью, то получалась следующая картина.

Кто-то в крепости бизнес построил на торговле человечиной. Очень похоже, что сам император или его приближенные. Но они были далеко, и мозгожор их не чуял. Зато подельников воспринимал в первую очередь, их было больше, и мысли не сводились к абстрактному мышлению: «Сто человек – сто стволов лаурина», – они в этом деятельно участвовали. В один прекрасный момент в крепость прибежало семечко на лапках, рисунок имелся в книге. Укоренилось в подземелье, проросло и начало конструировать. Ловило ментоизлучением кого угодно, хоть таракана, и преображало в монстра. Способ, которым оно это делало, оставался неизвестным. Получались те самые визгуны, они в свою очередь тоже были менталистами, но намного слабее. Визгуны начинали таскать к семечку удобрения в виде людей. А самое главное – мозги! Семечко ими питалось, одновременно впитывая в себя их знания и память. Вырастал куст, сила которого была тем больше, чем больше он съел. Питался он не всеми, руководителей тоже преображал, не физически – ментально.

В общем, этот паразит мог жить в городе столетиями, если бы не один момент. Кудеснику скучно! Где героическая битва бобра с ослом? И появлялся Избранный! Обычно это был парень, который просто погулять вышел, споткнулся, упал и совершенно случайно нашел медальон в виде капельки, на цепочке. Я залез в сумку, достал кулон и сравнил рисунок с подарком офицера. Вот те раз!

Избранному полагалось уничтожить зло. Куст прекрасно горел, и одного кувшина масла было достаточно. Если ты сумеешь до него добраться. Каков хитрец этот Кудесник! Медальон защищал от ментального воздействия, но на этом все. Ситуация: ты один в городе, где все против тебя. Визгуны, преображенные люди и прочие неприятности. В тот момент, когда ты убьешь конструктора, все, до кого он сможет дотянуться, умрут тоже. Дальше следовало что-то под названием «Великая печаль». Если куст был старым и сильным, полный город трупов тебе обеспечен. Ага! И в середине всего этого ты – Избавитель! Вот уж действительно неотвратимое возмездие! И как люди на этой планете вымереть не сумели, с таким-то Небесным отцом? И каким извращенцем нужно быть, чтобы такое придумать? Сильнее всего меня беспокоит тот факт, что у куста все под контролем. Больше никаких рейдов, людей отдают дикарям по конвейеру. О чем мне это говорит? Первое: семечко не само прибежало, его посадили имперцы. Второе: оно договорилось с дикарями. Третье: наоборот, его посадили дикари, и оно вошло в сговор с имперцами. Четвертое: откуда взялся медальон? Еще раз прочитал главу. Так-так! Его сам куст и производит: уничтожишь один – он сделает другой. Ну и Кудесник! По-другому и не скажешь! Я людей понимаю, которые его так прозвали. Полный отстой и распрямление извилин! Последний вопрос: а зачем это? Имперцы хотят возможностей, которые дают растения Великого леса, людоеды желают свеженинки. Куст по-другому не может, его таким создали. Где смысл? А может быть, его здесь и нет? С чего это я Кудесника по нормам обычного человека меряю? Он сумасшедший, и этим все сказано. Кто сказал, что он умер? Не с его возможностями! Развлекается, пень старый! Плавает себе в каком-нибудь регенерационном баке и хихикает! Надо мной в том числе.