В течение долгого периода выборы епископов находились в ведении принцев и суверенов. В 1075 г. Папа Григорий VII изданием «Диктата папы» отменил выборы духовных лиц светской властью. После долгой и изнурительной борьбы духовенства с империей на Вормском соборе в 1122 г. был найден компромисс, закрепленный Вормским конкордатом. Положения этого документа были приняты во многих странах. Этим соглашением предполагалось наличие двух аспектов епископальных функций: светского и духовного. Выборы епископа были свободными (он избирался канонниками собора), но происходили в присутствии представителя, делегируемого императором. Архиепископ совершал церемонию посвящения вновь избранного в сан епископа, вручая ему посох и кольцо (инвеститура посохом и кольцом), император же наделял его политическими правами в соответствии с его чином (инвеститура скипетром).

Иннокентий III

Достигнутый компромисс покончил с многолетними спорами, вызванными выборами епископов (а также и аббатов), но не решил основной проблемы равновесия между императорской и папской властью (кто мог править миром?), приводя к непосредственным столкновениям между представителями обеих ее ветвей в Италии и к сложным сплетениям союзов, заключаемым с суверенами различных европейских государств. «Диктат папы» Григория VII утверждал превосходство папской власти, незыблемой и нерушимой, поскольку папа являлся наместником Христа на земле. Папа имел право низложить короля или императора, освобождать их подданных от клятвы верности, данной своим суверенам, если эти последние не будут надлежащим образом исполнять свой христианский долг и не покоряться папской власти. Этот документ был первым проявлением теократии понтификов, заложившим программу деятельности на длительный период (в частности, деятельность Иннокентия III (1198–1216 гг.) и Григория IX (1227–1241 гг.).

Развивалась и папская курия, руководившая быстро растущим административным аппаратом, фискальными органами и огромной канцелярией. Папские легаты были посланы по всему христианскому миру в качестве его полномочных представителей. Папство подтверждало свою власть и могущество организацией крестовых походов (восемь с 1095 по 1270 гг.), а также организацией Инквизиции для борьбы с ересями, сначала под руководством епископов, а впоследствии доверенной нищенствующим монашеским орденам. Доминиканцы и францисканцы непосредственно подчинялись папе (по крайней мере, в начальный период их деятельности), уйдя из-под влияния местных светских и церковных властей. Папские приказы, которым подчинялся весь христианский мир, оформлялись в представляемых на экуменических соборах канонах, издаваемых впоследствии в виде сборников канонического права, самые знаменитые из которых – «Декреты Грациана» (1140 г.) и «Декреталии Григория IX» (1234 г.). В 1245 г. и 1247 г. во Франции в Лионе, на границе королевства Капетингов и Священной римской империи произошли два вселенских собора. На Первом из них (1245 г.) папа низложил императора Фридриха II, а на втором (1274 г.) была сделана попытка восстановить союз между греческой и латинской церквями, потерпевшая неудачу.

С 1309 г. папская резиденция была переведена в Авиньон (до 1377 г.), сюда же переехала и курия со всеми вспомогательными службами. В папском дворце находилась его резиденция и весь административный аппарат с библиотекой и основными архивами.

Закат папской власти начался со второй половины XIII столетия, сопровождаясь подъемом и расцветом национальных церквей.

Суверены западных стран, набирая мощь и силу и пользуясь большим влиянием на Западе, не хотели больше подчиняться приказам понтификов. Людовик Святой, несмотря на все уважение, которое он испытывал по отношению к священной фигуре Римского Папы, воздержался на Первом лионском соборе (1245 г.), низложившим Фридриха II, от принятия решения в пользу одной или другой стороны, и пытался, занимая осторожную нейтральную позицию, их примирить.

Конфликт с папством, вызванный взиманием во Франции десятины в пользу церкви без получения на то согласия короля, разгорелся со всей силой, приняв драматический оттенок, в правление Филиппа Красивого. В ответ на издание в 1296 г. папой буллы (Clericis laicos), еще раз подтвердивший Филиппу Красивому и Эдуарду III Английскому, что духовенство освобождалось от уплаты налогов, король запретил перевод денежных средств в Рим. Папа уступил, но в 1301 г. он вновь нанес оскорбление Филиппу Красивому, издав буллу (Ausculta fili), в которой он порицал короля за приказ об аресте епископа из Памье. Филипп Красивый, протестуя против власти папы и заручаясь поддержкой общественности, провозгласил независимость французской монархии, созвав Генеральные штаты. В 1302 г. папа издал буллу (Unam sanctam), в соответствии с положениями которой подтверждалась требование подчинения светской власти воле понтифика, имевшего право судить королей и накладывать на них взыскания. Столкнувшись с проявлением подобной авторитарности и верховенства церкви, Филипп Красивый провозгласил папу еретиком и раскольником и созвал вселенский собор. В 1303 г. в Ананьи, недалеко от Рима, советники и приближенные Филиппа Красивого попытались захватить в плен Папу Бонифация VIII, чтобы подвергнуть его суду во Франции. Хотя их попытка не удалась, но месяц спустя Бонифаций VIII скончался, и власть папства пошатнулась, продемонстрировав всему христианскому миру, что национальный суверенитет набирающего мощь государства не будет более мириться с вмешательством понтифика во внутренние дела страны.

До опубликования Пьером Ломбаром (умер в 1160 г.) в его знаменитых «Сентенциях» семи таинств: перечня крещения, конфирмации, причащения, покаяния (исповедь), елеосвящения (соборование), рукоположения (только для священнослужителей) и брака, список обрядов, совершавшихся верующими, варьировался.

Напомним, что обряд крещения приобщал детей к сообществу верующих. Имя ребенка, проходившего обряд крещения, записывался в приходскую книгу, бывшую прообразом будущей книги актов записи гражданского состояния. В отрочестве юный христианин получал из рук епископа конфирмацию (обряд приема в церковную общину подростков) и приобщение к Духу Святому. На каждой мессе христианин мог пройти причащение. IV Латеранский собор торжественно провозгласил догмат о пресуществлении в таинстве евхаристии хлеба и вина в тело и кровь Христа. Многочисленные рассказы о чудесах причастия способствовали укоренению этого верования. На этом же соборе было принято постановление, что все верующие должны, по крайней мере не менее одного раза в год, причаститься на Пасху, праздник, считавшийся вершиной церковного календаря. Рукоположение совершалось епископами и только для будущих священников; этой церемонией им предоставлялось право осуществления религиозных обрядов. Церковь также регламентировала процесс заключения брака и свадебные «жесты». Наконец, по приближении смерти каждый христианин проходил обряд соборования или елеосвящения, когда он признавался в собственных грехах, а священнослужители помазывали его тело елеем, чтобы придать умирающему сил для перехода в иной мир. Люди Средневековья рассматривали внезапно наступившую смерть как «недоброе явление», не давшее возможность встретить смерть лицом к лицу, подготовиться к ней и соблюсти все традиционные ритуалы, служащие залогом спасения.