собой итальянцы. И Саша резво запрыгнула на телегу – когда еще подвернется оказия.

Лошадка порысила к реке, а девушка до боли в пальцах рук вцепилась в бортик. – Мороза нет, лед, наверное, уже мягкий, неужели снова через реку?

– Да не боись ты, какие вы, городские, бояки, а? – хохотнул Василий. – Такие морозы стояли, лед еще толстый, крепкий. – Он дернул вожжи, – пошла, пошла!

Лошадка резво проскочила неширокую речку и уже знакомой дорогой понеслась через лес к монастырю.

– А ты в храме нашем была? – Строго спросила монахиня Иоанна. – Пока телегу загружаем, сходи. Нехорошо, матушка, как же это, за сыром приехала, а в храм не зашла, неправильно это! А Вася подождет, если что, правда, Вася?

Возчик кивнул. – Как скажешь, матушка.

Саша тоже закивала и покорно поплелась в храм. Красивый одноглавый храм с колокольней понравился ей еще в прошлый раз, но Василий торопился и дальше сыроварни компания не пошла.

Казалось, серые купола таяли вместе со снегом в поле вокруг монастыря. Синее небо темнело, тоже приобретая оттенок серого, солнечный, почти весенний день подходил к концу, сменяясь ранними февральскими сумерками.

Саша зашла в храм, полюбовалась иконостасом под старинными низкими сводами.

– Поди, поди, деточка, вон к той иконе, помолись, – подтолкнула ее пожилая монахиня в сторону одного из образов. – У нас тут иконы чудом появились! Тогда монастырь лежал в руинах, писаных икон не было и купить их было не на что. На солее в разрушенном храме установили тумбочку, там после Литургии собирались служить молебен Спасителю и призывать Божие благословение на восстановление монастыря. В тот день в храм пришел незнакомый человек и пожертвовал обители красивейший образ Господа "Царя Славы". Образ этот тут же был поставлен на пустующую тумбочку, словно специально ожидавшую Его!

Саша покивала.

– Это не все, чудесным образом явилась нам и Богородица. Преподнесли Образ на Троицу двадцать лет назад. А я тебя вон куда веду, – кивнула монахиня в сторону иконы, изображавшей седого старца с бородой в зеленых и красных одеждах. – Это Иоанн Богослов, чудотворная икона, люди даже от рака исцеляются, на наших глазах это происходит! Помолись, деточка.

Молиться Саша не умела, поэтому просто постояла у иконы в тишине.

– Видишь, вон там купол? – кивнула монахиня в сторону приземистого одноэтажного здания с тоненькой башенкой, увенчанной маленьким серым куполом с крестом. – Зайди, пока открыто. Там реставраторы работают, фрески старые на стенах появились, как все отмыли. Сходи, погляди.

Саша опять послушно побрела, куда указали.

Здание напоминало доисторического зверя, косолапо стоявшего на толстых кривых лапах – расширяющихся к земле старых колоннах. Еще не покрасили стены и красный обшарпанный за века кирпич казался шкурой древнего чудища. Единственное окно забили ветхими досками, и Саша зашла осторожно, с опаской, открыв такую же ветхую деревянную дверь.

Внутри стояли леса, но реставраторов не было, хотя их работа сразу бросалась в глаза на одной стене со счищенной штукатуркой. Там еле различались образы святых и даже какой-то пейзаж.

Девушка пригляделась. На фреске можно различить фигуры людей или святых, реку, два монастыря на противоположной стороне реки, где подразумевался город. Дорога шла вдоль реки, мимо двух гор, и приводила к пещере с маленьким озером внутри. А в пещере, еле различимая, лишь намеками угадывалась фигура, опутанная не то цепями, не то канатами, не то толстыми стеблями водорослей.

Саша выскочила из пещеры, схватила телефон, набрала номер Андрея, но телефон грустно всхлипнул, показав разряженную батарею, и выключился.

– Телефон, телефон здесь есть? – заорала Саша, выскочив из бывшей- и будущей- часовни.

– Что ж ты кричишь так, – укорила ее монахиня Иоанна, – все тебе суета, крики, в месте Господнем находишься, матушка.

– Телефон надо срочно, мой разрядился, надо в полицию позвонить. В следственный комитет!

– Что случилось? – подняла брови монахиня.

Саша рассказала, что полиция ищет убийцу, который наверняка повез девушку в пещеру. – Они не там ищут, они в горах ищут, а пещера у реки, ее сверху и не увидят! – Девушка позвала монахиню в часовню и показала фреску.

– Ну, это ты, наверное, придумала. Пещера есть, озеро видно, но царевну прикованную не вижу, это просто штукатурка так слезла.

– Даже если это не царевна, это пещера.

– Нет у нас телефона, только у игуменьи, матушки Фотинии. Но она во Владимир уехала, в епархиальное управление, там скорее всего и заночует, в городе, а кабинет ее заперт.

– А мобильные телефоны?

– А зачем нам мобильные телефоны? Здесь ваша мирская суета не нужна.

– Василий, у вас есть телефон? – последняя надежда была на возчика.

– А на что он мне? Все знают, где меня искать, – удивился мужчина.

– Что же делать…

– Вася, давай уж, бери девушку, поезжайте в пещеру, а то она не успокоится. То ж недалеко. – И уже Саше: – Не вижу я тут никакой царевны, – кивнула в сторону часовни. Но раз думается – поезжай, матушка.

– Садись, – кивнул Василий на повозку. – Щас с Рыбкой домчим, лучше всякого такси.

– С рыбкой? – переспросила девушка.

– Лошадку мою так зовут, – любовно похлопал лошадь по крупу возчик. – давай, забирайся, поехали, раз такое дело.

***

Всем постам ГАИ на трассе была дана ориентировка с номером автомобиля Панкова, его фотографии, данные разосланы по ближайшим аэропортам и вокзалам.

Ждали вертолет, который должен был кружить над Лысой горой.

Перед оперативной группой встали серьезные проблемы: световой день закончился, и, хотя деревья в лесу стояли голыми, сложно разглядеть автомобиль, а тем более людей. Надеялись на то, что автомобиль в любом случае будет ехать по лесным дорогам, не по сугробам же прыгать, а значит, он будет припаркован и заметен. Откладывать до утра нельзя- жизнь девушки в опасности.

Вторая проблема- геологических карт местности не существует, а значит, даже примерно определить местонахождение пещеры невозможно.

Телефоны Панкова и девушки Нины пеленговались на набережной, точка не двигалась, скорее всего, их просто выбросили. Панков хорошо знал, как ведутся поиски, и не оставлял оперативникам шансов. На всякий случай в отмеченное место отправили машину.

В ожидании вертолета группы на автомобилях уже отправились прочесывать лесные дороги. Хорошо, хоть снегопада прогноз не обещал, иначе по лесу не проедешь.

– Нам голову снимут, когда узнают, что мы упустили Панкова. Кровь из носу- найдите его машину! Далеко он уехать не мог, получил свою четвертую жертву и отправился в пещеру, в окрестностях.

– Знать бы, где эта пещера…

***

Стало совсем темно. К ночи подморозило, и там, где на ветках висели капельки влаги, деревья казались хрустальными. На ясном небе над серебряными макушками деревьев встала