Неожиданно «синдром» вызвал у полковника напряжение и раздражение, малозаметное и кратковременное, но все-таки.

— Да, вы правы, курсант. Лиур — это большой мир, целая звездная система, на планетах которой добывают лиурентин. Мы всей галактикой закупаем лиурентин для своих нужд по бешеным ценам и несправедливым квотам. Продолжим?

— Простите, полковник, — сконфуженно ответила я, машинально втянув голову в плечи.

— Так вот, о клеранцах, этих очеловеченных животных. Они невероятно сильные, быстрые, умные звереныши, но и у них есть одно слабое и потому полезное нам место. Женщины!

— Да, — поддакнула я начальству, всем своим видом демонстрируя заинтересованность.

— В силу пресловутой хищной сути, на Клеране царит жесткий патриархат. По нашим сведениям, они там друг другу глотки рвут за каждый неверно истолкованный чих. В старину чаще рождались мальчики, в связи с этим сейчас у них значительный дисбаланс между женщинами и мужчинами. С началом космических путешествий они контактируют с Лиуром и другими подходящими видами. Многочисленные межрасовые браки привели к потере способности к трансфигурации. Теперь, чтобы генетически окончательно не раствориться и не утратить собственной идентичности, введен категорический запрет на смешение клеранской крови с большинством видов, кроме немногочисленных исключений. Земляне возглавляют этот короткий список. Наш генотип мягко и без особенных последствий встраивается в клеранский, практически ни на что не влияя и не изменяя. Жизненный цикл в сто пятьдесят лет совпадает. Именно по этой причине со временем наши женщины стали популярны у клеранцев в качестве подходящей пары.

— И как им там живется? В патриархальном мире Клерана? — передернулась я, проведя аналогию с треклятым Электусом.

Полковник поддержал мои опасения и страхи:

— Плохо! Это не афишируется СМИ, но десятки женщин, которым удалось сбежать от навязанных мужей клеранцев, рассказывают об ужасах семейной жизни. Та самая пресловутая слабость клеранцев — дичайшая привязанность самцов, назовем их так, как они того достойны в животном мире, к своим самкам в семейных союзах. Простите, Эрика, за неприятное напоминание, но это похоже на вашу особенность. Они однолюбы. Полюбив, зацикливаются на своей самке-половинке, сходят с ума от ревности, вожделения. Абсолютные собственники. Махровые. Если вас полюбит клеранец, вашей свободе, личности и самостоятельности придет конец. Вы станете тенью, исполняющей волю мужа и хозяина. По этой причине их женщины не приобретают профессий, не имеют увлечений или пристрастий. Потому что настанет время — и обо всем, кроме мужа-господина, придется забыть. Если такие семейные половинки теряют друг друга, то быстро погибают от тоски. Чаще всего просто кончают самоубийством. Особенно мужчины. Для них потеря любимой женщины не только психоэмоциональная утрата, но и потеря статуса, чести и достоинства.

— Жестко, — подтвердила я.

А не взял ли Фридрих Дан, «отец» Электуса, за основу будущей селекции в качестве идеала клеранцев? Действительно, очень схоже с воспоминаниями моего детства.

Полковник кивнул и продолжил:

— Поэтому ваша задача: очаровать, влюбить и вынудить его временно сойти на Фортане. Можете обещать ему что угодно, но потом. Пусть в качестве жеста «доброй воли», завоевывая вас, исполнит вашу маленькую мечту на Фортане. Можно придумать что-то простое, невинное, но необычное, чтобы не вызвать подозрений, но заинтересовать…

— Сказку про розовых слоников, — брякнула я, не подумав.

— Слоников? Розовых? — опешил Гонг.

Я поморщилась, перед тем как пояснить:

— В прошлом году я готовила реферат по Фортану. Там, между прочим, исторические, биологические и географические составляющие занятнейшие. В том числе радужные водопады и миниатюрные розовые слоники. Майджоры развлекались на Фортане знатно, многие диковинки разных миров скопировали, а размеры и масть — как пришлось по душе ученым.

— Вы знаете, Эрика, это отличная идея! Так и запишем: летите на Фортан посмотреть розовых слоников. А свою подоплеку к ним мы подготовим!

— Какая подоплека нужна слонам? Тем более розовым? — пришла пора и мне удивляться.

— Это уже не ваша работа, — вновь махнул рукой полковник. — Вам час на сборы, курсант Пташко. Много не берите, только самое необходимое для трехдневного перелета на Дагаву. Все, что требуется для проведения операции «Розовый слоник», вы купите на месте. Причем в лучших торговых центрах.

— Полковник, разрешите мне внести один несущественный пункт в нашу договоренность. И еще, я бы хотела не менее действенный договор, чем ваш, где вы обязуетесь выполнить свои обещания после завершения операции.

— Какой пункт? — нахмурился Гонг.

— Вся приобретенная во время подготовки и самой операции одежда останется моей. Передаче и возврату лицам, ответственным за операцию, не подлежат. Без какой-либо компенсации с моей стороны, — я решилась дать волю своей прагматичности и меркантильности.

Раз мне хорошая должность светит, как я явлюсь в министерство в своих куцых костюмчиках? Кроме того, стипендия за три месяца помахала ручкой, если диплом раньше выдадут. Вот и обзаведусь достойной одеждой, а на необходимые нужды накоплений хватит.

Полковник хохотнул, покачал указательным пальцем, благословляя мою предприимчивость, так сказать, и внес в договор дополнительное условие. Оказалось, договор готов и ждал моего согласования. В итоге, спустя гораздо больше, чем один час, мы все проверили, уточнили, дописали и главное — подписали. Затем я получила документы, формуляры и отправилась собираться.

В общежитие я летела как на крыльях. Мои мечты сбываются! 

* * *

Полет от Земли до Дагавы на крейсере АБНЗ — большом комфортабельном межзвезднике с суперсовременными двигателями, способном осуществлять множественные и длительные гиперпереходы —продолжается трое стандартных космических суток. Если бы не этот корабль, лететь бы нам неделю, не меньше. Большие грузовые транспортники вообще тратят месяц в пути. Я впервые летела на судне такого класса, да еще в такой «компании».

На меня с интересом поглядывали в общей столовой и в коридорах старшие по званию, вот и распирало от гордости, собственной значимости и крутизны. Еще бы, целый крейсер подогнали, чтобы быстрее доставить меня в точку назначения. Я даже из каюты выходила, задрав подбородок, поджав губы и всячески изображая деловую даму и подражая походке президента Земной Федерации. Наше первое лицо — запредельно влиятельная и умная женщина, ее частенько показывают по инфосети.

Мое первое в жизни взрослое задание походит на приключение и началось просто фантастически — дух захватывает! Ведь я лечу «брать» самого жуткого преступника всех миров и народов и участвую в операции «Розовый слоник» в качестве второго по важности лица в должности агента. Чувство собственной значимости к концу третьего дня зашкаливало.

Зато омрачали восторг и хорошо приземляли ролики, которые Гонг приказал мне просмотреть, чтобы оценить, насколько опасен объект. Наверняка, чтобы у меня не возникало ни малейшего проблеска положительных чувств и сомнений. Холодный расчет, а про сердце и душу лучше не вспоминать. Психология… Ужастики мне предоставили к концу первого дня, а в начале показали досье на Райо шир Алесио, записи с официальных встреч и сделанные скрытно, в ресторанах и транспорте.