В общем, на таинственное собеседование я собиралась тщательно. Надела свежий комплект серой формы, всегда имеющийся в запасе «на всякий случай», щелкнула пальцами по синим нашивкам, стряхнув невидимую пыль. Волшебные нашивочки обязательно принесут мне удачу! Тщательно заплела длинные волосы во французскую косу, проверила нет ли следов липкой яичницы (была на завтрак) на белоснежных зубах и, облизнув пересохшие в предвкушении губы, рванула на собеседование.

Из мечтательно-задумчивого состояния меня вырвал насмешливый баритон:

— Курсант Пташка?

В приоткрытую дверь выглядывал адъютант, исковеркавший мою фамилию. Я встала и холодно поправила нахала:

— Курсант Эрика Пташко!

Молодой мужчина приятной наружности, вполне осознающий свою привлекательность, смотрел на меня с едва заметной улыбкой. Достали уже вот такие альфа-самцы, которые считают, что им все позволено: отпускать двусмысленные шуточки, коверкать фамилии, приставать и лапать.

Наверняка прочитав мои мысли, адъютант стер улыбку и уже по-военному четко пригласил, отступая в сторону:

— Проходите, вас ждут.

Я невольно вытерла вспотевшие от волнения ладони о брюки, прошла сначала в приемную, и оттуда — в просторную светлую комнату, квадратную и практически пустую. Из-за яркого солнца, щедро бьющего в окно, мне не удалось хорошо разглядеть мужчину, расположившегося за столом спиной к окну. Вытягиваясь в струнку, я выпалила:

— Курсант Эрика Пташко по вашему приказанию прибыла!

И пока докладывала, различила полковничьи нашивки, широкоскулое бледное лицо в обрамлении черных с проседью коротких волос, а сфокусировав взгляд, оценила крепкую поджарую фигуру.

Незнакомец продолжал молча смотреть на меня, заставляя нервничать сильнее, а еще — совершенно глупо краснеть под размытым, но вполне ощутимым испытующим взглядом и чувствовать себя мышью перед голодной змеей. Ма-аленькой, жалкой мышкой перед огромным зубастым змеем.

Наконец, мужчина встал, вышел из ореола света, позволив себя рассмотреть. Моему удивлению не было предела: полковник-«змей» оказался в форме Агентства безопасности наследия Земли — сокращено АБНЗ. Очень закрытого силового ведомства, которое косвенно, а порой и прямо влияло на события, происходившие в политическом пространстве Третьей галактической. Лично я о работе на АБНЗ даже не думала — слишком сложно и огромная ответственность. Мне бы что попроще и «потеплее».

— Полковник Димас Гонг! — представился мужчина, остановившись в шаге от меня.

Наверняка специально встал так близко, чтобы давить на меня ростом и статусом. У него с психологическим воздействием все в порядке. У меня, как выяснилось, с устойчивостью тоже ничего — сумела выдержать тяжелый, ледяной, почти нечеловечески безразличный, мутно-зеленый взгляд. Сразу сконцентрировалась на точке между его черными бровями вразлет и размышляла: слишком бледный — кабинетный, наверное.

— Я ознакомился с результатами вашего тестирования и хочу сказать, вы идеальный кандидат для нас, — неторопливо, словно наслаждаясь произведенным на меня эффектом, сообщил полковник.

Я струхнула основательно и хрипло обратилась:

— Разрешите прояснить ситуацию, полковник?

— Да, курсант, мы с вами как раз для беседы встретились, — великодушно разрешил он, даже едва заметно улыбнулся.

Улыбка смягчила суровое лицо Димаса Гонга — почти симпатичный мужчина. Меня немного отпустило, голос звучал привычно:

— Должна вам признаться, что, отвечая на вопросы, часто шутила и ерничала. Куратор, проводивший тестирование, предупредил не раздумывать, а писать, что в голову взбредет. Поэтому результаты моего теста…

Гонг поднял руку, и я впервые за годы военной жизни дрогнула, словно испугалась, что «змей» нападет. Дикая, странная-престранная реакция! Ведь от отца в детстве на орехи получала, на тренировках и в интернате, и в академии частенько доставалось, в банальных драках со сверстниками и с сослуживцами, но никогда мое нутро так не реагировало, как на этого незнакомца. Обычный человеческий жест…

Я рефлексировала, а полковник между тем спокойно объяснял:

— Эрика, тестирование прошло, как запланировано. Именно на простейшие психоэмоциональные ответы оно и был рассчитано. В вашем случае совпадение с объектом — сто процентов. Как по внешним данным, так и внутренним. Присядьте, у нас есть еще несколько вопросов.

Гонг обошел стол, и мы одновременно сели друг напротив друга: я — на краешке, а он — комфортно откинувшись на спинку, снова скрывая лицо в ослепляющем солнечном свете. Зато я теперь как на ладони, нет, под лупой.

— АБНЗ готово предложить вам работу, курсант Пташко! — ошеломил Гонг.

— Я не…

— Задание будет единовременным. В случае, если вы успешно справитесь с задачей, мы поспособствуем вам в прохождении дальнейшей службы. К примеру, в Министерстве военной промышленности. Здесь, на Земле. Более того, в должности первого координатора второго замминистра.

Мягкие пухлые губы Димаса Гонга дрогнули, когда он увидел мой невыразимый восторг. Еще бы, такое предложение! Я даже слюну сглотнула. Это же как… разом перемахнуть лет двадцать тяжелой службы от зари до заката или найти еще одного «золотого» родственника, который не прочь облагодетельствовать кровиночку-сиротинушку. И волшебным пинком, задействовав всех имеющихся должников и друзей, пропихнет тебя без очереди в рай. На место первого координатора второго замминистра. Потому что первые замминистры и их начальники, как правило, быстро меняются, а вот вторые, практически серые кардиналы, — бессменные хозяева своих высокопоставленных должностей и кабинетов.

Хочу-у-у!

Я облизала враз пересохшие губы, вновь сглотнула вязкую слюну — настолько жаждала денег и солидный кабинет с цветочками на широких подоконниках, кофейным автоматом, уважения и респектабельности — и просипела:

— В чем состоит мое задание?

— Сначала мне необходимо получить от вас принципиальное согласие. Затем вы подпишите договор о неразглашении, потом мы обсудим детали вашего задания.

— Осталось три месяца учебы, я не уверена, что…

Гонг подобрался, уловив в моем голосе расстройство и догадавшись, что крючок я заглотила.

— Эрика, с академией мы все решим. Выполнение поставленной нами задачи зачтут вам за дипломный проект. Более того, наше… хм-м… мероприятие назначено через неделю, продлится тоже неделю, и вы раньше всех получите свой заветный и, конечно же, заслуженный диплом вместе с должностью личного координатора второго замминистра.

В моей душе прагматичная и осторожная «Я» билась в истерике. С одной стороны, подобное сказочное предложение можно получить раз в жизни, если звезды нечаянно совпадут. С другой — плата за чудеса бывает непомерно высокой. Но сотрудничество с АНБЗ… С легендарным агентством, о котором ходят самые противоречивые слухи. Они стояли на защите интересов Земли еще у истоков Первой галактической коалиции, ловили настоящих монстров, губивших людей. Они безымянные герои. Те, кто во мраке ночи защищают нас от агрессивных иномирцев, террористов, расширяют наши территории. Призраки. Именно АБНЗ вскрыло сектантский гнойник Электуса… Этот поступок сыграл в их пользу.