широкий лоб и низко посаженные миндальные глаза, пристально осматривающие каждого человека на поляне. На подбородке проступала темная щетина, как будто он не брился дней пять или шесть, а темные, вьющиеся кольцами волосы прилипали к вспотевшему лбу. Высокий рост только добавлял внушительности этому человеку.

Мне вдруг стало совершенно ясно, почему все вокруг замолчали и расступились перед ним. Зато некое оживление послышалось со стороны деревянного ящика. Вик теперь полностью взобрался на него и смотрел на нас сверху с явным интересом. Происходящее нравилось ему все больше и больше.

— А ты что тут делаешь? — недовольно поинтересовался Юстин у вновь пришедшего.

— Все еще не разучился хамить, да? — сказал темноволосый человек чуть ли не басом.

Юстин ничего на это не ответил, лишь фыркнул себе под нос, да и то незаметно. Одарив меня оценивающим взглядом, человек с темными волосами сделал пару шагов в сторону Вика и приветственно кивнул ему. Тот будто бы повторил движение за ним. Сразу после этого ходячий склад боеприпасов направился в мою сторону.

— Тебе придется драться с Юстином, — сказал он во всеуслышание. — Лишь одно правило тут соблюдают с самого начала — любое решение можно оспорить делом. Как я понял, ты изначально попала сюда не потому, что тебя выбрали в качестве члена отряда, а по прихоти Вика. Так что сейчас ты на особом положении, что не делает тебя таким же равноправным участником, понимаешь? Пусть даже Вик предложил тебе остаться с нами. Поэтому, раз уж все так сложилось, тебе надо заслужить это право. Всего один поединок, и они признают тебя за свою.

— Хорошо, — ответила я.

Я вдруг поняла, какой смысл парень заложил в свои слова. Вик, может, и хотел вмешаться в наш конфликт, но не мог, поскольку сам бы тогда нарушил свое правило — сохранять секретность данной компании. Он ведь сам принес меня сюда. И, продолжай он меня защищать, то его авторитет руководителя мог сильно пошатнуться. Такой риск не оправдывал себя. Поэтому все, что оставалось Вику, так это наблюдать за развитием событий со стороны. И я понимала, что мне стоит согласиться на этот бой не сколько из-за себя, сколько из-за него. Вик сделал многое для того, чтобы я осталась тут.

— Тогда начнем, — сказал человек с темно-каштановыми волосами. — Бой ведем до первого поражения.

Когда в ту же минуту Юстин встал напротив меня, сжав ладони в кулаки, я вдруг спохватилась, что на мне было лишь платье и толстовка. Но, видимо, никого больше это не смущало. Я расстегнула толстовку, скинув ее с плеч, а затем обвязала вокруг пояса. Все же, она была мужская, а потому почти прикрывала мои колени. Теперь у меня оставалось открытое декольте, но пусть уж лучше все видят мое декольте, чем кое-что другое, тоже мое.

Я приготовилась и стала ждать. Толпа, которая до этого то и дело беспорядочно выкрикивала разные реплики, теперь замолчала в ожидании. Я ждала какого-то сигнала к началу боя, но его не последовало. Бой начался лишь когда Юстин неожиданно побежал на меня с яростным криком. Не знаю, что напугало меня больше — быстро несущаяся мужская фигура или звук, издаваемый ею. Я слишком поздно поняла, что не успею увернуться. В голове сразу вспыхнуло несколько простых приемов, которые я тренировала на уроках самообороны будучи еще совсем молодой. Стоило этому воспоминанию выйти на свет, как тело начало двигаться уже само собой. Правой рукой я перехватила на ходу ладонь Юстина, согнула ее под правильным углом так, что все его тело последовало за моим легким движением, а потом я просто сильнее согнула спину и перебросила руку парня через свое плечо. В следующую секунду он лежал на траве лицом вверх. Удивительным для меня было не то, что я смогла избежать удара, а что начала действовать не задумываясь, инстинктивно.

Юстин поднялся почти сразу, отряхиваясь от земли и хрипя. Тогда он снова бросился на меня, как бык на красную тряпку. На этот раз блондин успел перехватить движение, крепко стиснув мою левую руку, заводя ее за спину. Боль резко пронзила все тело. С трудом озираясь через плечо я попыталась найти взглядом край его ботинка. И, раз уж тут не было никаких правил, я просто прыгнула пяткой на край ботинка, туда, где по моим подсчетам должен находиться его мизинец. Юстин взвыл и тут же выпустил мою руку. Я сразу поддалась чуть-чуть вперед, в порыве присев на корточки, выпрямила одну ногу и попыталась сделать подсечку. Так как светловолосый болван прыгал на одной ноге, обхватив колено второй, то это сработало. Юстин снова оказался на лопатках и больше не вставал. А толпа, в ту же минуту, разразилась аплодисментами. Когда я бросила короткий взгляд на Вика, он едва заметно улыбнулся мне.

— Меня зовут Ри, — вдруг парень с темными волосами оказался почти рядом со мной и протянул руку для знакомства. — Добро пожаловать в наш отряд!

Стоило мне протянуть ему ладонь, как он тут же схватил ее и потянул на себя так, что я чуть ли не упала в его объятия. Уткнувшись носом парню в плечо, я сразу почувствовала запах пота и леса. Ри нагнулся к самому моему уху и его дыхание защекотало висок.

— Ты молодец, — тихо прошептал он и сразу же отстранился от меня.

Я хотела было спросить у него хоть что-то, но парень в ту же минуту снова скрылся в толпе, уступая место тем, кто спешил меня поздравить. Девушки начали восторженно щебетать, парни стремились похлопать меня по плечу. Их было так много, что я даже не успевала запоминать их лица или имена. В скором времени чьи-то сильные руки толкнули меня по спине, толпа двинулась в сторону палаток, увлекая меня за собой. Я лишь беспомощно оглянулась назад, пытаясь найти знакомые лица, но Вика уже и след простыл, Юстин тоже больше не валялся на земле, а Тея и Марк затерялись в толпе.

***

Спустя несколько минут я уже сидела на траве среди большой компании, которая устроила пирушку в мою честь. Ребята заранее расстелили на поляне скатерть и поставили на нее различные незамысловатые блюда.

— Это все, чтобы отметить твое вступление в наши ряды, — сказала девушка, сидевшая рядом со мной.

— И что же, вы так каждый раз отмечаете?

— Вовсе нет, — у нее был очень тонкий голос, будто кто-то играл на струнном инструменте. — Просто про тебя было особенно много разговоров.

— Да-да, слышала, — отмахнулась я. — Вик принес меня сюда фиг знает