С какой именно целью они это сделали, понятно ей не было, наверное, для запугивания населения. Легче искать княжеский клад, если все трясутся от страха и не мешают по ночам обшаривать местность.

В таком случае она имела дело с крайне жестокими и напрочь лишенными моральных устоев и совести авантюристами, которые ради достижения своих низменных целей готовы были идти по трупам, но с авантюристами рационального пошиба. Они не будут рыскать в ночи, поджидая одинокого путника, и убивать его ужасающим способом а-ля Джек-Потрошитель.

Или будут? Анна ускорила шаг и вдруг услышала странный звук, шедший откуда-то из леса. Это были шаги. Она тотчас замерла и оперлась на чемодан, боясь сдвинуться с места.

Нет, даже не шаги. А топот. Как будто что-то не очень большое, но весьма массивное передвигалось где-то рядом. Причем передвигалось как-то странно. В мозгу у Анны вдруг вспыхнул образ: Чертяковский монстр, некое подобие двулапого динозавра средних размеров, ходит по лесу и выискивает себе очередную жертву.

И этой очередной жертвой вполне могла стать она сама!

Анна постаралась слиться с тьмой, при этом отчаянно нащупывая в сумочке, которая висела у нее на плече, свой мобильный. И кому она может позвонить? Родителям в Москву, и сказать, что на нее вот-вот нападет Чертяковский монстр? У нее был номер мобильного Кирилла, но звонить этому лощеному типу она не собиралась! Да и чем он ей поможет, он ведь остался в городке?! Пока он примчится на помощь, Чертяковский монстр ее десять раз сумеет слопать.

Топот вроде бы больше до нее не доносился. Анна в который раз приказала себе мыслить рационально. Нет никакого Чертяковского монстра и никогда не было! Но факт оставался фактом – кто-то же убил сотрудника музея…

Обождав невесть сколько времени – наверное, прошло минут пять, хотя казалось, что миновало полчаса, – Анна двинулась вперед. Глупая, конечно, была затея идти в двенадцатом часу ночи по сельской дороге в музей-усадьбу, но возвращаться все равно было некуда.

Анна заставила себя думать о чем-то другом, веселом или хотя бы нейтральном. Но в голову, как назло, лезла всякая чертовщина. Вспомнила она и рассказ первого из частников, который привез ее в «Чертяково», о русалке в лесу. Ладно, с этим просто: если она вдруг увидит перед собой неведомое озеро, подернутое дымкой, то лезть в него не будет. Да и русалки, насколько она помнила из русских народных сказок, не были склонны к лесбийской любви – им ведь требовался жених, а не невеста.

Усмехнувшись, Анна поняла, что преодолела один из поворотов. Значит, до музея-усадьбы оставался где-то от силы километр, наверное, даже меньше. Настроение резко улучшилось, она даже принялась насвистывать какой-то давно забытый шлягер.

Все хорошо, твердила она себе, все просто отлично! Вот-вот лес расступится, и она увидит перед собой раскинувшийся дворцово-парковый комплекс.

Но лес упорно не хотел расступаться, и Анна вдруг с ужасом подумала о том, что, возможно, свернула куда-то не туда. Нет, не могла она свернуть в неверном направлении – дорога была одна-единственная. Или все же нет?

Девушка вцепилась в ручку чемодана, который вдруг подскочил, а затем встал как вкопанный и не хотел больше двигаться с места.

На ощупь Анна определила, что одно из колесиков отлетело. Найти его в темноте не представлялось возможным. И что теперь делать? Похоже, оставалось одно: тащить багаж за собой, что было делом весьма трудоемким и шумным. Потому что чемодан, бок которого перевешивался на сторону, издавал кошмарные скрежещущие звуки.

Звуки эти разносились по всей округе. Но Анна не боялась, что помешает спать какому-нибудь лесному животному. Она опасалась того, что эти звуки привлекут внимание…

Чего? Кого? Неужели Чертяковского монстра?

Нет, тащить так чемодан она была явно не в состоянии. Значит, выход был один – бросить его на обочине дороги, а самой отправиться в музей-усадьбу. И забрать чемодан, если, конечно, он найдется там, где она его оставила, утром.

Анна вышла на обочину, положила чемодан в траву и вдруг снова услышала эти звуки. Странные звуки. Жуткие звуки. Звуки, явно издаваемые не человеком.

Она была на пустынной дороге не одна. Рядом с ней, в какой-то паре десятков метров, находилось что-то еще.

В этот раз это были не только звуки, но и запах. Мерзостный, гадкий запах. Внезапно Анна вспомнила, когда уже сталкивалась с чем-то подобным. В детстве, в цирке, когда лев, выступавший на обнесенной железной решеткой арене, вдруг раскрыл свою пасть. И маленькая Аня, сидевшая с родителями в первом ряду, почувствовала смрад, шедший из его глотки.

Неужели… Неужели и здесь было нечто, питавшееся сырым мясом? Она некстати вспомнила историю о растерзанном сотруднике музея, а также большое кровавое пятно на траве перед беседкой, увиденное днем.

Анна снова замерла, а вот то, что было поблизости, двигалось. Перемещалось оно, похоже, на двух лапах. И все это сопровождалось легким то ли биением, то ли подрыгиванием. Хвост, поняла Анна. У Чертяковского монстра имеется хвост, который волочится по земле! Именно хвост и издает эти шуршащие звуки…

Как же легко из скептика она превратилась в ярого адепта местных суеверий! Ведь она не сомневалась, что никакого Чертяковского монстра не существует, смеялась над этим – и стоило ей только услышать какой-то странный звук, как немедленно поверила в него!

Все эти мысли промелькнули в голове девушки, которая, прижавшись к чемодану, слышала, как нечто бродило по опушке леса. Глаза давно привыкли к темноте, да и ночь была хоть и безлунная, но с неба струилось тусклое сияние звезд.

И, наконец, она увидело это. Точнее, не само это, а его тень, силуэт. На опушке возникло что-то черное, не очень большое и какое-то сгорбленное. Анна похолодела, и ветерок снова донес до нее мерзостный запах.

Нечто шастало неподалеку, Анна закрыла глаза и вдруг начала истово молиться. Вот тебе – в церкви она не была уже давным-давно. И считала себя человеком трезвомыслящим, занимающимся наукой.

А стоило поскрести такого вот материалиста, и легко можно было наткнуться на дремучего язычника. Анна прижалась плотнее к чемодану, как будто он мог спасти ее от…

От чего? Или от кого? От Чертяковского монстра? От медведя? От маньяка-убийцы?

Чемодан вдруг просел – видимо, до этого он лежал не совсем параллельно земле, издав при этом хрюкающий звук. Звук очень громкий, привлекший внимание той тени, которая копошилась на опушке леса.

Это Анна поняла по резкому движению тени – она вдруг метнулась, и девушка могла поклясться, что увидела темный хвост. А потом это нечто понеслось в ее сторону. Анна услышала топот, хрипение, рычание…

Она бросилась прочь, несясь в направлении города. Немедленно уехать отсюда, все забыть, вернуться в мегаполис из этого чертова места. Но самым важным в тот момент было иное – ей элементарно хотелось остаться в живых.