– Конечно. Я люблю тебя и не сомневаюсь, что ты понравишься папе. Он самый замечательный человек в мире!

Ник промолчал, хотя до него доходили противоположные слухи о Джозефе Верноне. Среди подчиненных он слыл настоящим деспотом, конкуренты же называли Вернона «медийной акулой». Его влияние было настолько сильным, что мелким рыбешкам оставалось только подбирать крошки, которые вылетали из «пасти» Вернона.

Ник был реалистом, а потому в отличие от наивной и восторженной Бенедикт сомневался в том, что они с мистером Верноном подружатся. Скорее всего, богатый «папочка» решит, что Ник – очередной охотник за его состоянием.

– Может, мне пока не стоит знакомиться с твоим отцом? – осторожно спросил Ник, боясь, что Бенедикт поймет его неправильно.

– Но я хочу, чтобы мои самые любимые мужчины поскорее встретились! – капризно заявила Бенедикт, уткнувшись носом в обнаженную грудь лежащего рядом Ника.

– Бенедикт, ты чудо, – прошептал он, поцеловав ее в макушку. – Я не хочу тебя терять. Никогда.

– Ты меня и не потеряешь, глупый.

Они в последний раз переглянулись, словно заговорщики, и затем Бенедикт постучала в дверь кованым кольцом. В холле послышались легкие торопливые шаги Марии, заботившейся о ней с раннего детства.

В следующее мгновение дверь распахнулась, и раздался громкий радостный визг.

– О, сеньорита… – всхлипнула Мария, обнимая Бенедикт.

Та тоже обняла сентиментальную домработницу. Нику же оставалось лишь молча созерцать сцену счастливой встречи.

Наконец пожилая женщина подняла увлажнившиеся от слез глаза и увидела высокого темноволосого мужчину, смущенно переминающегося с ноги на ногу.

– Мария, познакомься, это Ник Фриман, – опомнилась Бенедикт, запоздало представив своего избранника.

Женщина смущенно улыбнулась и опустила глаза, дабы друг ее воспитанницы не подумал, что она чересчур внимательно рассматривает его. Это стоило ей огромного труда, поскольку ее любопытство не знало пределов. Особенно когда речь шла о поклонниках Бенедикт.

– Надеюсь, папа и мама дома? – спросила Бенедикт.

– Да, с раннего утра все взволнованны и ждут вас.

– Я по ним жутко соскучилась, – призналась Бенедикт.

Она вошла в дом и потянула за собой Ника. Мария закрыла за молодыми людьми дверь, и, не боясь быть пойманной с поличным, рассмотрела незнакомца со спины. Интересно, зачем Бенедикт привела его? – мелькнуло в голове пожилой домработницы, уже засеменившей в кухню.

Мария не покривила душой, когда сказала, что в доме с раннего утра все ждали возвращения Бенедикт. Миссис Вернон трижды переоделась, а мистер Вернон попросил Марию приготовить что-нибудь особо любимое дочерью, предположив, что та наверняка будет голодна с дороги. Впрочем, Марии и не требовались особые указания хозяина. Она еще накануне вечером продумала меню важного дня. Хрустящий жареный картофель с курицей, салат, фрукты и конечно же торт-суфле, от которого Бенедикт с самого детства приходила в неописуемый восторг.

Мария лишь недоумевала, почему ни миссис, ни мистер Вернон не предупредили ее о том, что Бенедикт приедет не одна. Или они и сами об этом не знали? Что бы значил этот загадочный визит мистера Фримана?

Мария прожила долгую жизнь и умела читать по глазам людей. Взгляд Бенедикт светился от счастья и любви. Тот же свет излучали и глаза пришедшего с ней мужчины. Наконец-то ее девочка повзрослела. От этой мысли на глаза Марии снова навернулись слезы.

– Папа! – Бенедикт увидела спускавшегося по лестнице отца и кинулась ему на шею.

– Милая, наконец-то!

Джозеф Вернон сжимал дочь с таким нетерпением и нежностью, будто уже и не надеялся вновь заключить ее в свои объятия.

– Ты неважно выглядишь, – озабоченно произнесла Бенедикт, осмотрев отца. – Надеюсь, это не по моей вине?

– Нет, что ты, дорогая, – солгал Джозеф, не устоявший перед улыбкой и кокетливым взглядом любимицы.

Наконец он заметил Ника и вопросительно посмотрел на Бенедикт.

– О, это Ник Фриман. Только благодаря этому человеку я выжила в джунглях, – отрекомендовала его Бенедикт.

Джозеф Вернон с чувством пожал руку гостя.

– Если я как-то могу выразить вам свою благодарность… – начал он, но Бенедикт одарила отца таким испепеляющим взглядом, что он осекся.

– Папа, Ник – самый замечательный человек на свете. Он добрый, заботливый, порядочный, сильный и… – Она подавилась воздухом и с улыбкой добавила: – У меня не хватит слов, чтобы перечислить все его достоинства.

– Надеюсь, мистер Фриман останется у нас на обед?

– Папа, Ник не просто мой знакомый или…

Бенедикт замялась, подбирая слова, и в этот момент в комнату с радостным криком ворвалась Луиза. Следом за ней бежала Джеки. Обе были взволнованы и обрадованы возвращением Бенедикт.

Мать бросилась обнимать и целовать несколько ошарашенную дочь. Теперь Ник понимал, от кого Бенедикт унаследовала свою импульсивность и восторженность. Миссис Вернон нисколько не стеснялась незнакомого мужчины. Она была рада видеть дочь и выражала свою радость всеми доступными ей средствами.

– Мамочка, это Ник, – представила его Бенедикт, выдержав десяток поцелуев и дюжины две вопросов.

– Очень приятно, – кивнула ему Луиза.

Бенедикт сочла жест матери чересчур поверхностным и мимолетным, а потому повторила:

– Мама, этого человека зовут Ник Фриман. Думаю, что вы теперь будете часто встречаться.

– Да? – вскинув брови, спросила Луиза.

Джозеф Вернон тоже уставился на дочь с немым вопросом в глазах. Бенедикт расплылась в глуповатой улыбке и… вместо того чтобы ответить, присела на корточки и взяла на руки своего йоркширского терьера.

– Джеки, как же я по тебе соскучилась! Надеюсь, тебя здесь никто не обижал?

Бенедикт чмокнула собачку в мокрый нос и с невинным видом поднялась. Родители молча смотрели на нее, ожидая объяснений. Ник готов был провалиться сквозь землю. Никогда еще он не чувствовал себя настолько неловко. Знакомство с родителями Бенедикт оказалось хуже всех его ночных кошмаров. Верноны упрямо не желали замечать его в своей роскошной гостиной, словно он был пустым местом или невесть как залетевшей в дом мухой, не заслуживающей их драгоценного внимания.

– Мы с Ником любим друг друга и будем счастливы, если вы нас благословите.

– Что? – не понял Джозеф.

Луиза оказалась более догадливой. Однако вместе с тем и более эмоциональной. Она схватилась за голову и громко вскрикнула, словно ее постиг удар.

Бенедикт сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила подмазываться к отцу:

– Папочка, я уверена, что Ник понравится тебе так же, как и мне. Он неоднократно спасал мне жизнь…