Пять минут на перекур и привидение в порядок дыхательной системы.

Выстрелы и крики вдогонку не неслись, значит пронесло - такое случается в судьбе разведчика, приходится полагаться на волю случая.

- Чусовой, на опушку, - просипел Глеб. - Следить за обстановкой.

- А чего всегда Чусовой? - расстроился разведчик.

- Не понял? – Глеб приподнялся, взгляд его потяжелел.

- Виноват… Уже иду, - Чусовой, кряхтя как старый дед, пополз на корточках к опушке и там свалился без сил.

Преследовала странное чувство, неподвластное определению, чесалось под лопаткой, что-то назойливо тянуло за душу. Интуиция имела виды на своего хозяина и хотела что-то донести. Лейтенант упускал нечто важное или вот-вот мог упустить. Это не было связано с опасностью, пока во всяком случае. Необъяснимое состояние не отпускало, он яростно чесался, ловя на себе недоумённый взгляды подчинённых. - Это интуиция или вши, товарищ лейтенант? Группа не подвергалась преследованию, фашист по лесу не шастал, с чем это было связано? Со словами достопочтенного Ефима Михайловича?

- Товарищ лейтенант, вы просто мыслитель Роденовский, - подметил наблюдательный Конторович. - Вспомнили что-то важное?.. Свет в штабе забыли выключить?

- Какой свет? - повернул голову Чусовой.

- Какой мыслитель? - не понял Ершов.

- Да ладно, - отмахнулся Михаил. - Сейчас всё брошу и стану объяснять.

- Всё нормально ребята, - Глеб очнулся от задумчивости, посмотрел на часы: - Мы, конечно, не опаздываем на пожар, но лучше двигаться. Выходим через пять минут.

- Темнота накроет через пять минут, - проницательно подметил Климов. - До Коровьей балки бы дойти.

- Дойдём, - кивнул Глеб. - А дальше будем смотреть.

Сумерки сгущались, в лесу было глухо как в склепе, снова просыпались сложные чувства, растительная масса глушила звуки канонады и было непонятно, где идёт война, куда продвинулись немцы или наоборот наши. Пока не стемнело окончательно красноармейцы продолжили движение, пришлось воспользоваться фонарями. Подлесок цеплялся за ноги.

- Хоть противогаз надевай, чтобы глаза не выколоть, - жаловался Карякин. - Или маску какую.

Коровья балка пролегала метрах в семидесяти от опушки и, согласно показаниям компаса, тянулась строго на север, как и обещал Ефим Михайлович. Бойцы спустились в глубокий овраг, заросший плотной растительной массой, присели на корточки, здесь можно воспользоваться фонарями. Лощина была глубокая, испещрённая разломами и выступами.

«Можно представить, сколько коров сюда нападало, - мелькнула странная мысль, - от того и назвали балку – Коровьей».

- А что, товарищ лейтенант, здесь неплохо, - одобрил позицию Климов. - Можем медленно уходить на север… Хотя не стоит злоупотреблять фонарями, эта удача только до поры.

- Вот именно! - хмыкнул Глеб. - Выключить фонари.

Стало темно, разведчики сели в кружок, с невольным благоговением, стали вслушиваться в лесные звуки.

- А змеи здесь есть? - зачем то спросил Дубровский.

- Навалом, - фыркнул Смертин. – Одна, как раз к тебе, сзади подползает.

- Заткнитесь! Как дети, - рассердился Шубин.

Интуиция прорывалась через шоры и сомнения, что было не так? Житель Вязников, гражданин Фролов человек, конечно, поживший, но вменяемый, руководил сельсоветом, служил в армии, если высказал предположение о крупном скоплении боевой техники – к его словам, как минимум, стоит прислушаться. И ещё один факт услужливо подбросила память - пленные венгр, которого брали по пути на Днепр, говорил, что скоро в район должна прибыть крупная танковая часть, непонятно откуда, но слушок, дескать верный.

- Здесь сидите, я скоро вернусь.

Глеб поднялся, забросил за спину автомат и стал карабкаться на противоположный склон, в спину вопросительно молчали. Глеб забрался на косогор, разлёгся в траве, стал всматриваться: за пределами Коровьей балки фактически не было леса, но деревья росли, наслаивались друг на друга, заслоняли обзор. Внизу простиралась обширная долина, дорога к ней была тернистая - глиняные валы, канавы, дальше кустарники, разбросанные по округе, деревья. Ночь опять была безлунной, безвредные в плане осадков облака затянули небо, ухудшая обзор - бинокль не помог. Вроде что-то происходило за массой зелени, но понять, что конкретно, было трудно. Шубин сполз обратно, до середины склона.

- Смертин… Баттахов… Ко мне.

Разведчики с готовностью вскарабкались наверх, пристроились по соседству.

- Смотрите, вы у нас глазастые, охотники, следопыты, может, что выглядите.

Несколько минут сохранялась молчание - разведчики по очереди припадали к окулярам бинокля.

- Бледные гонки за деревьями, там что-то есть - в долине, - предположил Смертин.

- Часовые ходят, - добавил Баттахов. - Причём по парам. Нет ни заборов, ни колючей проволоки, ни даже окопов или траншей, но что-то там точно есть. За деревьями местность ещё сильнее понижается - отсюда не рассмотреть.

- Климов, ко мне, - позвал Глеб.

Сержант взобрался, застыл в ожидании.

- Остаёшься за старшего, мы трое в поиск. Нужно выяснить, что находится в долине. Сразу не придём, не нужно высылать спасательную группу, дело может затянуться. Попадём в засаду - выдадим себя, успеем выстрелить, вы всё поймёте. Пока можете отдыхать. Пошли ребята, в полный рост не вставать.

Плотная облачность затянула небо, тьма накрыла долину, огоньки за деревьями становились всё ярче, они не двигались, практически ничего не освещали. Разведчики как ужи переползли через канавы, затаились за глиняными валунами, снаряжение затянули - ничего не бряцало. На открытых участках продвигались очень медленно, не отрываясь от земли, перетекли через косогор, распластались перед следующим.

В дрожащем, в тёмно-фиолетовым воздухе проступили силуэты часовых - солдаты в касках стояли неподвижно, словно прислушивались к ночи, потом качнулись, немного прошли, снова встали как истуканы. Вновь отправились в путь по своему маршруту. Часовые отдалились, разведчики переползли у них за спинами - не стоило напоминать об осторожности, не тот контингент. Ползли энергично, отдаляясь от тропы. Слева из мрака нарисовалась вторая пара часовых. Деревья росли хаотично, местность была ровная, где-то в стороне блуждали огоньки, доносилась невнятная речь. Их могли провалить в любой момент - скрытный пост, случайный луч света, элементарная сигнализация. На опушке обнаружилась не глубокая канава, красноармейцы сползли в нее, нагребли на себя прошлогоднюю листву - маскировка была неплохой, но вряд ли могла спасти от света фонаря в упор впрочем поблизости посторонних не наблюдалось.

От увиденного захватило дух, прохладу от земли они уже не чувствовали, волнительная дрожь поднималась от коленей, сжимала грудь - вся долина в несколько рядов была уставлена танками, просто не верилось глазам - больше тридцати машин. Шубин несколько раз порывался их подсчитать и сбивался со счёта. В долине тоже росли деревья, громоздились кустарники, проступали очертания нескольких лощин, но всё это не мешало танковой армаде.