«Сокол Тысячелетия» метался разъяренным рососпинником, сотрясаясь под шквальным огнем истребителей. Люк явственно почувствовал запах гари, но предпочел оставить свои наблюдения при себе, целясь в новую тройку имперцев. Когда они атаковали «Сокол», Люка едва не выбросило из кресла.

— Они слишком быстрые! — процедил он сквозь зубы.

Взмокшие от пота волосы липли к его лбу, а рубашка — к спине.

Откуда-то сверху донесся грохот взрыва, а потом — радостный смех Хана. Стало быть, одним противником меньше. Юноша распрямил плечи и постарался сосредоточиться. Нельзя же, чтобы вся слава досталась капитану.

— Мы потеряли элерон, — доложила Лея.

— Не переживай, не развалимся, — отозвался Хан... и, забыв выключить микрофон, едва слышно добавил: — Слышишь меня, детка? Ты только не развались.

Люк вдруг понял, что, как ни странно, в бою у него немного отлегло от сердца. Стрельба из корабельного орудия, по сути, не сильно-то и отличалась от боя на световых мечах. Бешено колотившееся сердце вдруг вошло в спокойный, устойчивый ритм. «Я справлюсь, — подумал он. — Справлюсь». И правда, он уже предчувствовал, с какого направления вновь явятся серебристо-черные СИД-истребители, предугадывал их маневры и...

И его ослепила яркая вспышка взорвавшегося имперского корабля. Радость от пусть и маленькой, но победы вскружила Люку голову сильнее, чем он мог предположить.

— Я его сделал! Сделал!

— Молодец, малыш! — отозвался Хан, срезая еще один истребитель, улетевший во мрак космоса подобно комете. — Только не зазнавайся!

Люка уже совершенно не беспокоил тот факт, что Хан — который был его старше хорошо если лет на десять — упорно звал его малышом. Поначалу это здорово раздражало, во многом потому, что заставляло вспомнить жизнь на Татуине. Тогда Люку казалось, что он никогда не станет взрослым, никогда ничего не добьется, так и будет торчать в пустыне вместе с дядей, тетей да горсткой приятелей из Анкорхеда, которых и друзьями-то не назовешь... Ну разве стали бы настоящие друзья звать его Личинкой?

Пару месяцев назад Люк отправил заявку на поступление в имперскую академию, надеясь, что дядя наконец перестанет делать вид, что ну никак не может без него обойтись на их крохотной водосборной ферме. Порой Люку казалось, что он уже никогда не увидит ничего, кроме закатных цветов татуинского неба.

Теперь эти воспоминания вызывали у Люка ухмылку. Он еще малышом вместе со своим лучшим приятелем Биггсом преодолевал безумные зигзаги каньона Нищего на скайхопперах Т-16. Им столько раз приходилось чинить крылья своих машин, что даже удивительно, как это Люку вообще удалось дожить до своих лет. Но он никогда не отступал, ставя один за другим рекорды по отстрелу вомп-крыс — волосатых, уродливых грызунов, — пытавшихся укрыться от него в разломах и песке. А однажды он побил и рекорд скорости.

Да, «малыш» был весьма рад показать капитану, на что способен... и почтить тем самым память Бена.

Люк легко срезал следующие два истребителя, которым не посчастливилось появиться на его экране.

«Я в космосе, — раз за разом возникала в его голове мысль. — Это все на самом деле». И все же, даже видя, как распадаются на части имперские корабли, он не мог до конца поверить в происходящее. Разум просто отказывался принять то, насколько круто изменилась его жизнь всего за несколько часов. Люк только диву давался, как его не парализовало от потрясения.

— Остались еще двое, — сказала Лея.

— Разберусь! — отозвался Люк.

— Это мы еще посмотрим, кто с ними разберется! — Хан, похоже, наслаждался охотой не меньше, чем он.

Люк заставил свое кресло совершить полный оборот и вновь опустил пальцы на кнопки. Он тщательно прицелился, и орудие слегка задрожало под его руками, обрушивая огонь на истребитель, пытавшийся подобраться к «Соколу» снизу. Люк едва не запрыгал от восторга, увидев, как противник разлетается на куски.

Хан разделался со вторым истребителем, и с экранов исчезла последняя красная точка.

«Сокол» слегка покачнулся, когда его настигла ударная волна.

Они отбились.

— Мы справились! — радостно засмеялся Люк. — Справились!

Он вылез из кресла стрелка и снял с головы повисший на проводах шлем. Выпутавшись из них, юноша вновь вскарабкался по лестнице, навстречу Хану.

Контрабандист потрепал его по плечу и усмехнулся:

— Хорошо стреляешь, малыш. Это ты на ферме так научился?

Скайуокер потряс головой, пытаясь прогнать усталость. Хан вовсе не хотел его обидеть — во всяком случае, Люк очень на это надеялся, — но слова все равно задели. Люк был не просто каким-то там мальчишкой-фермером. Он всегда стремился к большему.

Они прошли мимо Чубакки, пытавшегося выудить С-ЗРО, который ухитрился провалиться в один из случайно открывшихся тайников. R2 крутился рядом с вуки, поторапливая его.

— Все плохо, да? Я изувечен... — причитал С-ЗРО.

Хан и Люк закрыли за собой дверь в рубку, чтобы не слушать нытье дроида.

— Ну что, операция по спасению прошла все-таки удачно? — спросил Хан, бросая свои перчатки на ближайшее кресло.

Люк зашел следом и увидел, как Лея перебирается из кресла пилота в одно из кресел позади.

— Я прямо сам себя порой удивляю, — добавил капитан.

Лея посмотрела на Хана с явным презрением:

— Лично мне это не кажется чем-то столь уж сложным.

У Люка слегка полегчало на душе. Что же, ему явно не требовалось состязаться с Ханом за внимание Леи. Как объяснял ему когда-то дядя Оуэн, некоторые существа — враги от природы. Эту парочку нельзя было оставлять наедине... но вовсе не потому, что контрабандист мог начать домогаться принцессы. Скорее они тут же попытаются выцарапать друг другу глаза.

— И кстати, — вздернула подбородок Лея, — нас отпустили. Только этим можно объяснить то, как просто нам удалось сбежать.

— Просто? — недоверчиво повторил за ней Хан, плюхаясь в кресло пилота. — И это ты называешь «просто»?

— Скорее всего, имперцы отслеживают наши перемещения в надежде, что мы выведем их к базе повстанцев.

У Люка кровь застыла в жилах. Он даже не задумывался о такой возможности. Может, он и в самом деле всего лишь мальчишка с фермы, ничего не знающий о реальном мире.

— Только не мою пташку, сестренка, — самоуверенно произнес Хан, закладывая руки за голову.

Судя по каменному лицу и нарочито ровному тону Леи, она была в бешенстве.

— Хорошо хоть информация в R2 не пострадала, — сказала она.

— А что в ней такого важного? Что мы везем? — поинтересовался Хан.

— Технические данные по той боевой станции, — ответила девушка.

— Что? — воскликнул Люк, выпрямляясь в своем кресле.