— Мы бы не выбрались со «Звезды Смерти», если бы не Хан с Чубаккой, — сказал Люк, смущенно потирая затылок. — Я же не один тебя спасал.

— Хан? — не понял командующий Уиллард. — А, капитан.

— Ага, — вмешался контрабандист. — Капитан. И я, конечно, крайне рад знакомству, но позвольте сразу перейти к делу. Люк и этот ваш генерал Кеноби наняли меня, чтобы доставить их на Алдераан, а затем мне пообещали награду за то, что я доставлю всех сюда. Меня совсем не волнует эта ваша революция, я лишь хочу получить то, что мне причитается. Речь шла, если не ошибаюсь, о семнадцати тысячах кредитов.

Командующий Уиллард стал белым как мел.

— Хан!

Люку хотелось придушить контрабандиста. Ну как так можно? Не мог хоть пару часов подождать, прежде чем заводить разговор о деньгах?

— Мы тут не держим такие деньги, — сказал командующий Уиллард. — И это... Да у нас сейчас каждый цент на счету, все уходит на боевые операции.

— Готов принять нужную сумму драгоценными металлами, если у вас нет под рукой наличных. — Хан скрестил руки на груди. — Слушай, приятель, ты же не хочешь, чтобы все узнали, что Восстание не платит по счетам? С вами просто перестанут иметь дело.

— Не хочу, но... — Командующий в явной растерянности посмотрел на Лею.

Люк понимал, что этот человек ожидал увидеть в лице Хана союзника и, возможно, даже нового рекрута. Юноша и сам был жестоко разочарован — он-то надеялся, что контрабандист передумает, когда увидит, против чего выступают повстанцы.

Но у них еще оставался шанс переубедить Хана.

Люк не понял ни слова из того, что сказал Чубакка, однако за минувший день он научился распознавать интонации вуки, и теперь ему показалось, что второй пилот тоже пытается уговорить капитана передумать.

— Дайте ему то, что он просит, — сухо произнесла Лея. Взгляд, который она бросила на контрабандиста, мог бы испепелить «Звезду Смерти». — Чем скорее он получит свои деньги, тем скорее уберется.

Вот этого-то Люк и боялся.

ЛЮК, КОНЕЧНО, не ожидал, что ему вот так запросто выделят один из истребителей типа X (эти машины так называют из-за крестообразных плоскостей, на которых расположены лазерные орудия), но и к допросу с пристрастием тоже как-то не был готов.

— Так говоришь, у тебя есть опыт полетов? — Механик, которого приставили к Люку, был откровенно недоволен, что его оторвали от работы.

Он явился исполнять распоряжение командующего Уилларда, не успев даже вытереть смазку с лица.

— Не очень большой, — признался Люк.

Его Т-16 был вовсе не таким огромным, как Х-истребители, и даже половины такого оснащения не имел. Но Скайуокер знал, что разберется. Ну, надеялся. А вдруг?

«Да, — подумал он и расправил плечи. — Да, ты разберешься. Ничего сложного. Постарайся».

— Да ладно, в последнее время мы посылаем в бой парней, которые едва умеют держать штурвал в руках. Так что и твоих навыков наверняка худо-бедно хватит.

Да уж, звучало не слишком обнадеживающе. Люк вытер вспотевшую шею. Возможно, Хан прав и положение повстанцев куда более отчаянное, чем думалось юноше.

— Ты будешь проверять меня? — спросил Люк.

— Нет, я только все подготовлю. А потом на тебя придет посмотреть кто-нибудь из Красной эскадрильи — это наши пилоты Х-истребителей, лихие ребята и те еще сорвиголовы.

Люк кивнул. Нервы его были напряжены до предела. Надо было как-то взять себя в руки.

Симулятор полетов стоял в одном из дальних углов ангара. Он выглядел в точности как кабина Х-истребителя, которую сняли с корабля и подвесили перед огромным монитором. От восторга сердце Люка было готово выскочить из груди. Рядом на стене красовался список пилотов с указанием, кто сколько очков набрал на симуляторе.

Неподалеку стоял небольшой столик с компьютером. Темноволосый человек в измятом оранжевом комбинезоне что-то разглядывал на экране.

— Ведж! — окликнул его механик. — Принимай новичка.

Когда пилот обернулся, Люк застыл на месте. Юноша прекрасно осознавал, насколько он молод по сравнению с пилотами, которых он видел возле кораблей. Но этот парень выглядел еще моложе его самого!

Ведж улыбнулся и протянул Люку ладонь:

— Ведж Антиллес. Рад познакомиться.

Люк от растерянности даже не сразу понял, что ему полагается делать, потом спохватился и пожал новому знакомому руку:

— Люк Скайуокер.

— Желаю удачи, — бросил механик и торопливо зашагал прочь, чтобы вернуться к работе, так и не дав новичку никаких подсказок, как ему теперь дальше жить.

— Так... как все устроено? — поинтересовался Люк, водя рукой по креслу симулятора. — Что нужно, чтобы пройти?

— Не терпится подняться к звездам, да? Это чувство мне знакомо.

Люк ни на секунду не усомнился в словах Веджа. Скайуокер наконец-то немного расслабился, но все равно не мог оторвать глаз от тренажера.

— Симулятор имитирует настоящий бой. И пройти этот бой вообще-то невозможно, да этого и не требуется, — добавил Ведж, присаживаясь на край столика. — Вон тот компьютер ведет подсчет очков, оценивая такие параметры, как твоя скорость реакции, точность стрельбы, ну и то, сколько времени ты продержишься, прежде чем тебя собьют.

— Меня не собьют, — заявил Люк, скрестив руки на груди.

— Ладно, — засмеялся Ведж. — Твой настрой мне нравится. Давай залезай.

Люк запрыгнул в кресло пилота. Пусть Ведж думает что хочет. Скайуокер откинулся на потертую кожаную спинку сиденья, сделал глубокий вдох и пристегнул ремни.

— Э-э... они тебе ни к чему, — заметил Ведж. — Ты ведь никуда не полетишь. Это только симуляция.

— Пусть все будет по-честному, как в настоящем бою, — сказал Люк.

Только так он мог доказать, что действительно готов к полетам.

— Как скажешь. — Пилот вручил Люку белый шлем с желтым забралом и символикой Альянса. — В наушниках ты будешь слышать, что происходит, хотя и в несколько раз тише, чем в настоящем бою.

— Учту.

Люк надел шлем и стал подтягивать ремень под подбородком.

Руки его едва заметно дрожали. От этого испытания зависело все. Если он его провалит... нет, Люк отказывался поверить, что может сесть в лужу. Да и какой прок от него Восстанию, если его придется еще и учить, надеясь, что «Звезда Смерти» тем временем не разнесет в пыль всю базу.