Он влюбился в это место с первого взгляда.

Тут было все, что он рисовал в воображении, когда представлял себе базу повстанцев, и даже больше. Люк еле сдержался, чтобы не устремиться сквозь толчею одетых в оранжевые комбинезоны людей к огромным истребителям. Это были потрясающие машины. То, что они пострадали в недавних боях, делало их в глазах Люка еще более прекрасными.

«Вот этот, — загадал он, проходя мимо удлиненного корабля с четырьмя лазерными орудиями на крыльях. — Он станет моим».

Бен был прав. Пожалуй, некая великая Сила направляла судьбу Люка. Ведь если бы он уехал с родной фермы и поступил в академию, его никогда бы не занесло сюда... А его место здесь.

— Неплохую коллекцию собрали, принцесса, — заметил Хан. — А тут есть хоть что-то, что не было бы построено еще до вашего рождения?

Лея развернулась на каблуках и вновь гневно уставилась на контрабандиста. Люк не понимал, как Хан может так говорить. Неужто тот ослеп? Это же просто потрясающее место! Той энергией, что бурлит в ангаре, можно запитать целый флот.

— Ты настолько высокого мнения о себе и том куске металлолома, который называешь кораблем, что тебе ни за что не понять: всем своим победам мы обязаны в первую очередь самоотверженности наших пилотов и тех, кто поддерживает их на земле, — ледяным тоном произнесла Лея.

Ростом она не доставала Хану даже до плеча, но контрабандист с тем же успехом мог бы попытаться взглянуть сверху вниз на звездный разрушитель. Девушка каким-то немыслимым способом ухитрялась при желании казаться такой же огромной и угрожающей.

Хан выпучил глаза, изображая потрясение:

— Если вам нечего противопоставить уничтожающей планеты боевой станции, кроме как горстку самоотверженных сердец, то вы, ребята, рехнулись куда сильнее, чем я думал.

— Лея! Принцесса Лея!

Какой бы ответ ни собирался сорваться с острого языка девушки, она остановилась, услышав свое имя. К ним спешил седеющий человек средних лет, за его спиной реял светло-коричневый форменный плащ. Люк осторожно посмотрел на офицера, силясь определить звание.

Лея избавила его от необходимости гадать:

— Командующий Уиллард!

Лея обняла офицера. Тот не скрывал своей радости и облегчения при встрече.

— Мы слышали, что случилось с Алдерааном, и боялись, что вас... больше нет, как и вашего отца, — признался он. — Как вы?

— Командующий, сейчас не время предаваться скорби, — ответила Лея, высвобождаясь из его объятий. — Я не сомневаюсь, что Империя выследила нас.

Офицер повстанцев мрачно кивнул и обвел взглядом Хана, Чубакку и Люка.

— Генерал Кеноби с вами? Ваш отец говорил, что вы собираетесь найти его, после того как получите чертежи.

Люк опустил взгляд на свои грязные сапоги. В горле его встал сухой, твердый ком. Неужели так будет всегда? Почему всякий раз при одном упоминании имени Бена ему так больно?

Хан сочувственно сжал его плечо, но Скайуокер едва обратил на это внимание.

«Вот бы Бен был здесь, с нами», — подумал Люк, оглядываясь. Бен был бы восхищен, увидев, как столько людей работает сообща. Мастер-джедай — вот кто действительно пригодился бы повстанцам. А не какой-то сопляк, который приходит в щенячий восторг при виде ремонтных дроидов.

— Генерал Кеноби убит, командующий, — ответила Лея, оглядываясь на Люка. — Он отважно сражался и пожертвовал собой, чтобы мы могли сбежать со «Звезды Смерти».

Чубакка скорбно вздохнул.

— «Звезда Смерти»? — повторил командующий Уиллард. — Так вас держали там?

Принцесса кивнула:

— Мы расскажем обо всем, что видели, но по-настоящему ценные технические сведения загружены в этот R2. Ваши техники должны извлечь их, чтобы мы смогли как можно скорее приступить к анализу. Полагаю, это наш единственный шанс что-то предпринять, когда «Звезда Смерти» выйдет на орбиту Явина-4.

Казалось, будто Лея бросила командующего прямо в эпицентр песчаной бури — настолько потерянным вдруг стал его вид. Он был напуган, серьезно напуган. Люк даже пожалел бы его, но тут ему вдруг стало ясно, что эти люди не готовы. Да, у них имелись корабли. И пилоты — тоже. Но им недоставало веры.

— Ваше высочество, мы совсем не подготовлены к такому сражению. Может, лучше эвакуироваться? Эй, вы! — Командующий подозвал двух женщин-механиков, работавших поблизости. — Срочно отведите этого дроида в командный центр и выгрузите из него всю информацию, касающуюся «Звезды Смерти».

Женщины увели дроида, а командующий Уиллард вместе с остальными зашагал куда-то вглубь храма. Люк увидел, как вдруг засуетились повстанцы, — все они бежали куда-то по коридорам. Ему хотелось бежать с ними. Хотелось заниматься делом, а не болтать языком.

— На эвакуацию нет времени, — сказала Лея. — Командующий, если мы не остановим «Звезду Смерти» сейчас, пострадают и другие планеты.

— Я все это понимаю, но у нас не хватает пилотов... а про опытных так и вовсе промолчу.

Лея посмотрела прямо на Люка.

— Ну, еще одного я вам точно привезла, — сказала она, кивнув на него.

От неожиданности, что его мечта вдруг оказалась так близко, Люк чуть слюной не захлебнулся.

— Да! Я умею летать! — заявил он чуть громче, чем собирался.

— На опылителе полей, ага, — усмехнулся Хан. — Но справишься ли ты с одним из этих ржавых корыт?

Люк повернулся к контрабандисту и обжег того взглядом. Вот как? Разве бой против СИДов не доказал, что он вполне может за себя постоять? Или то, что он очень быстро учится? Люк был готов к тому, что ему будет крайне непросто убедить незнакомых людей в том, что он имеет право сидеть в кабине пилота, но от Хана он такого предательства не ожидал.

Чубакка толкнул контрабандиста в плечо, но тот не обратил на это никакого внимания.

— Он времени даром не теряет и обладает превосходной реакцией, — настаивала Лея. — Узнав, что мне нужна помощь, он мгновенно придумал план спасения и... — Она повернулась к Люку. — Ты прыгнул со мной с того мостика даже глазом не моргнув, помнишь?

Люк густо покраснел и потупился, чтобы это было не так заметно. Там, на «Звезде Смерти», когда Хан с вуки умчались вперед, Люк с Леей оказались в какой-то огромной шахте. Мостки на другую сторону были убраны, панель управления ими уничтожена выстрелом из лазерной винтовки, а ширина шахты такая, что нечего и думать было перепрыгнуть. К счастью, в одном из поясных карманов штурмовой брони Люка нашлась веревка. Он забросил крюк на какую- то балку, подхватил принцессу и, быстренько помолившись, махнул на ту сторону.