– Хочешь, я тебя во дворец возьму? – всхлипнула Алька, утыкаясь носом в мягкое плечо.

– Меня? Нет, что ты. Мне здесь нравится. Только вот… Эндрю, паршивец, ушел. Так что я теперь еще и за конем смотрю. А нанимать нового работника без ведома ниата Эльдора не могу.

– Эжени, – прошептала Алька, – вот, теперь об этом… Я хочу оставить в поместье того мужчину, который со мной. Так получилось, что он не был вольным человеком, и мне его… подарили. Но я хочу, чтоб ему было хорошо, поэтому даю ему полную свободу и оставляю здесь. Ты не будешь против? Он будет тебя во всем слушаться, и не доставит никаких неприятностей.

Она отстранилась и вдруг, к великому своему удивлению заметила, что Эжени раскраснелась.

– Этот ниат? Он что… – голос подруги упал до шепота, – он был рабом?

– Королевским, – пояснила Алька, – и лучшим убийцей.

– Он не захочет здесь оставаться, – с сомнением в голосе сказала Эжени, – ему, небось, в столице интереснее будет.

– Он хочет остаться здесь, – Алька сделала ударение на слове «хочет», – видимо, впечатлился твоей стряпней. Так ты не против, если я его здесь оставлю?

– Я… нет, конечно же, нет, – щеки Эжени стали похожи на две помидорки, – но это так… странно. Я думала, это богатый ниат.

Алька вдруг подумала, что наверняка Эжени мечтала выйти замуж за ниата с толстым кошельком. Так зачем ей бывший раб?

Стало горько и обидно. За Кьера, который просился в это поместье с надеждой на спокойную и счастливую жизнь, за Эжени, которая на деле оказалась недалекой охотницей за богатым мужем…

Алька вздохнула и поднялась.

– Знаешь, наверное, это и правда плохая идея, оставлять Кьера здесь. Наверное, он тебе и в самом деле не нужен. А тебе надо просто прислать работников… Его я заберу с собой в столицу.

– Погоди! – пальцы Эжени вдруг впились в запястье, – Алька… То есть ваше высочество… Ты… вы неверно поняли. Я думала, что это состоятельный ниат, потому что он так себя вел. И я… я буду рада ему любому, клянусь. Возможно, здесь ему будет гораздо лучше, чем в Эрифрее…

И сникла. А у Альки от сердца немного отлегло. Значит, Кьер мог рассчитывать на спокойную жизнь в Роутоне.

– Хорошо, – сказала она, – я очень рада… Пожалуйста, не обижай его. Он… ему досталось изрядно.

Эжени промолчала, но посмотрела так, что стало ясно: Кьера будут откармливать с удвоенным усердием. Пирожками, кулебяками, печеным мясом и прочими вкусными вещами.

– Мне надо отправляться дальше, – горько прошептала Алька, – пожалуйста, сохрани мою вазочку. Пусть она будет здесь… Мой дом был здесь, Эжени…

– Иди ко мне, милая.

В мягких объятиях Эжени было уютно, и уходить совершенно не хотелось. Но Алька понимала, что промедление может дорого стоить: Фэй наверняка уже поднял на ноги весь дворец. Как же так, принцесса потерялась. Алька еще раз окинула взглядом кабинет Мариуса, шмыгнула носом и направилась к двери. Чувство было такое, что она покидала этот дом теперь уже навсегда.

Кьер терпеливо дожидался их на кухне. Он даже не присел, просто стоял и смотрел в окно, но мгновенно обернулся, едва заслышал их шаги.

Алька подошла к нему.

– Вот, – сказала значительно, – ты остаешься здесь. Правда, придется выполнять указания этой фье, она здесь главная в отсутствие магистра Эльдора. Очень надеюсь, что не услышу от нее никаких дурных новостей.

Кьер смотрел мимо нее, прямо на Эжени.

– Я буду стараться, – хрипло сказал он с легким поклоном, – никаких нареканий не будет.

– Эжени? – Алька повернулась к подруге и поняла, что та тоже смотрит вовсе не на нее. На Кьера. Смотрит с теплом и… надеждой?

– Мы разберемся, – тихо сказала она, – я очень рада снова видеть фьера. Очень рада.

Алька развела руками. Ну хоть кому-то будет хорошо. А ей – ей настала пора двигаться дальше, во дворец.

– Тогда до свидания, – тихо сказала она. Еще раз окинула взглядом кухню и пошла прочь.

Правда, ее быстро догнал Кьер.

– Спасибо, ваше высочество.

– Не за что, – она хмыкнула, – зачем ты за мной идешь? Оставайся.

– Так туфли испачкаете, – упрямо сказал он, – грязно в саду…

***

Алька хорошо помнила, как выглядит площадь пред королевским дворцом, поэтому ей не составило труда обозначить для архаана цель, точку в ткани пространства, куда было нужно попасть.

Он вывалился сквозь прореху в пространстве, и сверху Алька увидела темно-зеленую крышу дворца, аккуратно выстриженные шары кипарисов, маленьких человечков далеко внизу и архаана Лиара Фэя, ожидающего во внутреннем дворе.

Алька не стала оригинальничать, направила своего во внутренний двор. Маленькие человечки внизу разбегались кто куда. Все, кроме одного, который стоял на крыльце, выходящем во внутренний двор, и, задрав голову, смотрел на небо. Лиар Фэй собственной персоной.

Алька невольно поморщилась, понимая, что сейчас верховный маг будет недоволен. Да и вообще, непонятно, как отнесся король к ее столь существенной задержке. Поэтому, когда архаан опустился на землю, Алька нацепила самую вежливую улыбку и аккуратно сползла на землю – чтобы тут же упереться взглядом в темно-синюю одежду Фэя. Он уже был рядом и пристально смотрел на нее. Молча.

– Прошу прощения, – пробормотала Алька, – вот, задержалась. Надеюсь, его величество Флодрет не слишком разгневался?

– Его величество Флодрет ждет вас, – прогнусавил Фэй, – извольте объясниться, где вас… носило, и куда пропал раб Сантора.

От взгляда Фэя прямо-таки мурашки по коже побежали. Жутковатый тип… И ей придется противостоять ему. А то ишь, править решил. Вдохнув поглубже, Алька сказала:

– Во-первых, Кьера мне подарил отец, так что теперь это мой раб. А во-вторых, я оставила его охранять свое имущество. Кьер будет в Роутоне вплоть до моего распоряжения.

А про себя закончила «которое никогда не поступит».

Лиар Фэй поморщился, словно съел неспелое яблочко.

– Насколько мне известно, ваше высочество, в Роутоне есть только имущество магистра Надзора.

– Вы ошибаетесь, Фэй, – в тон ему, церемонно, ответила Алька, – там и мое имущество тоже.

Не беда, что имущество заключалось в маленькой фарфоровой вазочке. Главное – оно было. И поэтому Алька совершенно не врала Фэю.

Тот устало вздохнул, потер переносицу.

– Послушайте. Я не хочу препираться по пустякам, но… вы поступили неосмотрительно, настолько задержавшись. Мне пришлось объясняться с Флодретом. Да и… понервничать вы меня заставили. Думал, не случилось ли чего. Даже собирался пытаться вас искать.

– А что может случиться во время полета архаана? – Алька удивленно заморгала.