глаз полились-таки слезы. Она скуксилась и, подвывая, уткнулась мокрым лицом мне в плечо. Я лишь старалась обнять всех сразу, прижать к себе, укрыть таких взрослых и в то же время таких маленьких девочек.

— Мы справимся. Не думайте ни о чем, верьте: мы обязательно справимся.

— Но как? — всхлипнула Зоуи.

— Мы все слышали, — сдала всех троих Трис.

— Даже если ваш брат подаст заявление, начнется разбирательство, — как можно более уверенно заявила я. — И мы сможем доказать, что справляемся, не так ли? У нас есть на что жить, мы не в долгах сейчас.

— Мы можем продать мебель, если нужно, — всхлипнула Зоуи, — и уволить вообще всех слуг, оставить только кухарку. Я могу сама все делать, сама буду убираться, только не бросайте меня... — она уткнулась лицом мне в плечо и тихонько заскулила от ужаса.

— И нам не нужны твои подарки! — неожиданно выпрямилась Трис и наградила Брата полным ярости взглядом. — Забери свои шелка и уезжай! Я ничего от тебя не возьму... ты назвал нас страшными... — и она спрятала красное лицо где-то у меня в подмышке.

— Ты совсем в нас не веришь, ты ведь нас совсем не знаешь! — грустно и как-то по-взрослому произнесла Флоренс.

— Я хочу вам лучшего! — не выдержав, Кристофер вскочил с дивана. — Вы слишком малы, чтобы понять...

— Ты даже не разобрался, а явился уничтожить все, что мы так долго пытались построить, — Флоренс выпуталась из моих объятий и поднялась на ноги. Она гордо выпрямилась и встала напротив брата. Глаза ее блестели от застывших в них слез, черные ресницы склеились стрелочками, но лицо было одухотворенным, полным гордости и самоуважения. — Ты заранее решил, что все обречено, даже не взглянув. Неужели я такая уродка для тебя, чтобы не заслуживать хотя бы шанса?

— Нет, что ты, Флоренс, я уверен, найдется мужчина, который будет тебя любить, — Кристофер попытался взять ее за руку, но она увернулась. — Просто...

— Просто королевские балы не для таких дурнушек, как мы с Патрисией, да?

Трис всхлипнула, а Зоуи не выдержала:

— Не говори так!

Но Флоренс смотрела только на брата, и под этим испытующим взглядом он все больше сомневался в своих решениях. Его взгляд метался от плачущей Трис к решительно смотрящей на него Фло, иногда проскальзывая по мне и Зоуи.

— Хорошо, мы останемся на сезон, раз вам так интересно. Но потом уедем в провинцию, — наконец, сдался Кристофер. — И я считаю, что мои сестры достойны всего самого лучшего. Просто это лучшее совсем не обязательно находится в столице.

Взвизгнув Фло и Трис кинулись обнимать брата, заверяя, что все прекрасно понимают, что просто хотят побывать на настоящем балу хотя бы раз в жизни. Только вот один вопрос так и остался не закрытым. Зоуи все также сидела подле меня, поглядывая на Кристофера с опасением, я поглаживала ее по спине.

— Если он все же лишит вас прав опекуна... — тихо шепнула девушка, чтобы сестры не слышали.

— Мы еще поборемся, — решительно обронила я.

Наконец, когда эмоции схлынули, я попросила Флоренс распорядиться, чтобы в столовую подали еще чаю. Она остро посмотрела на меня, поняв намек, но кивнула и, забрав обеих сестер, вышла из комнаты.

— А вы изменились, матушка, — подозрительно глядя на меня, произнес Кристофер.

— Смерть близких всех меняет, — заметила я.

— В прошлый раз это так не работало, — хмыкнул он, и я запоздало сообразила, что моя отговорка не действительна для парня, который видел меня и после смерти первого мужа.

— Тогда я была просто еще слишком молода, — попыталась выкрутиться я.

Помолчали.

— Если я сказал, что мы останемся, это не значит, что я не лишу вас прав опекуна. Если Фло и Трис так хочется потанцевать, пусть так и будет. Но вы...

— Если опекунский совет проверит наши доходы и расходы, то поймет, что мы живем по средствам. Я не влезаю в долги, поверенный рода Кратерлот одобряет мои действия, я во всем следую его советам, — прервала я Кристофера.

— Даже если так, уверен, вас есть за что лишить опекунских прав. Я вам девочек не оставлю, — зло прошипел мой пасынок.

— Буду рада, если ты подольше поживешь в нашем доме, будешь сопровождать девочек на званые вечера и балы, — изобразила как можно более радушную улыбку я.

Кристофер зло скрипнул зубами и, развернувшись на каблуках, вышел вон из кабинета.

Я же подняла к лицу дрожащие руки, которые до того прятала в складках юбки. Сжав пальцы в кулак, я прижала его к груди. Уверена, что в моих действиях нет ничего настолько предосудительного, чтобы лишать всех прав. Только вот если герцог Викторф где-то публично заявит, что считает меня соучастницей в деле о финансовой пирамиде, это может перечеркнуть все.

-----Спасибо большое за оказанное доверие!

Глава 28

Наличие в доме молодого симпатичного состоятельного и, главное, неженатого мужчины, пусть и с не таким уж высоким званием, моментально повысило статус нашей семьи среди столичной аристократии. Если раньше каждое приглашение было настоящим событием, то теперь они посыпались рекой: на вечер для взрослых; на скромные посиделки, куда можно вывести не представленных ко двору дочерей; на чай для дам; кто-то вспоминал дальнее родство; другие назывались школьными друзьями покойного маркиза или даже его первой жены. Количество писем, приходящих на имя Кристофера, было еще больше.

Самым статусным ближайшим мероприятием был званый вечер у герцогини Марферин — прежде даже при жизни маркиза нас туда редко звали, а вот барона Ярдвига жаждали увидеть, ведь у оной герцогини было шестеро разновозрастных внучек на выданье. Мой пасынок поджал губы, но все же согласился пойти, глядя на восторженные лица сестер.

— Я напишу друзьям, где мы будем, может, кого-то из них тоже туда пригласили, — обрадовалась Флоренс.

«Только если у них есть неженатые братья», — мелькнуло у меня в голове, но я с улыбкой кивнула.

— Надеюсь, у вас есть, что надеть? Это не будет проблемой? — разрезая отбивную на кусочки, осведомился Кристофер.

— Конечно, — улыбнулась небрежно я.

Надеть нового было, конечно, нечего, но я с разрешения Зоуи влезла в гардеробную ее отца. Его комната (они