украшали весь костюм маркиза. Я точно помнила, как вырезала и пристраивала вышивку на горловину, приколола ее булавками и примерила пояс, но дальше... У меня либо провалы в памяти, либо...

Я внимательнее оглядела работу и заметила, что стежки на поясе и юбке не такие аккуратные, как сделала бы я сама. Кажется, тут постарались волшебные эльфы, которым стыдно стало, что матушка покажется на балу бедной родственницей. Я счастливо улыбнулась и поспешила примерить платье: скромно в той мере, в которой нужно показать «скорбящую жену», и в то же время красиво и нарядно.

За завтраком я пыталась с улыбкой вычислить таинственных «эльфов», но зевали и хлопали растерянно покрасневшими глазами все три девочки. Поэтому после завтракая я расцеловала всех троих, но велела устроить тихий час хотя бы до обеда. Кристофер щурился на нашу активность с некоторым подозрением, но отговорка «девочкам нужно отдохнуть, чтобы лучше выглядеть перед званым вечером» — сработала.

Ну, а после обеда, разумеется, ванны с маслами, притирания, увлажняющие тканевые маски, прически... из-за нехватки служанок пришлось помогать друг другу, но зато и веселее вышло. Так как событие было значимым и была возможность представить девочек важным людям, я решила использовать макияж. У Зоуи-то кожа была идеальная, только немного перекрыть синячки вокруг глаз да подкрасить глаза — и красавица. А вот Трис и Фло нуждались в тональном креме. Для каждой я индивидуально замешала порцию из ингредиентов с подходящим именно для их кожи кремом. Так как кремы были натуральные, их приходилось хранить в кухне на льду вместе с продуктами. Сухие красители помогли добиться нужного тона, а затем скрыть мелкие недостатки. Вместо консилера — более густо разведенный тон, чтобы перекрыть насколько возможно покраснения и синячки. Все под клятву не подходить близко ни к каким источникам воды вроде фонтанов и прочего, а также тщательно умыться после бала, снять весь макияж и обязательно нанести увлажняющий тоник и крем. Девочки, конечно, были на все согласны, лишь бы я не останавливалась.

Тут главное — сделать все аккуратно и естественно. Немножко оттенить, немножко подчеркнуть, сохранив свежесть юности. Чуть румян. Трис неожиданно очень хорошо подошла помада, когда я подчеркнула форму ее губ, стало казаться, будто в уголках спряталась улыбка, даже когда она была серьезна. А стрелочка придала глазам соблазнительный прищур. А вот Фло, наоборот, больше подошло выделить глаза: строгая с горящим ярким взглядом, она выглядела замечательно, ее внешность «выдерживала» более яркий макияж глаз, хотя я несколько раз била себя по рукам и немного осветляла.

Конечно, Зоуи тоже не осталась без красоты, хотя она и так была хороша. Но тут она с таким удивлением и восхищением смотрела, как я преображаю девочек, что я явно заработала плюс сто очков к уважению.

Когда мы спустились к ожидающему в холле Кристоферу, то выглядели, на мой взгляд, замечательно, хоть сейчас на сцену. Впрочем, выход в свет — это сцена и есть.

Но Крис неожиданно нахмурился и, подав мне руку, незаметно сжал ее и мрачно поинтересовался:

— Что вы с ними сделали?

Я удивленно оглянулась на девочек, не понимая претензии:

— Мы прихорашивались для званого вечера. А что не так?

— Они выглядят слишком взрослыми и слишком... слишком... — он запнулся, не в силах подобрать слов.

— Слишком красивыми? Разглядел своих сестер наконец-то? — победно улыбнулась я.

— Утром они так не выглядели!

— Поверь, это нормально, — я покровительственно похлопала парня по руке.

— Это обман! Вы нарисовали им новые лица, а что дальше? Выдадите их замуж в таком виде, а на следующее утро муж будет разочарован? И меня вы еще обвиняли в том, что недооцениваю сестер, а сами!..

Я заметила, как растерянно начали переглядываться, того и гляди расстроятся и, не дай боже, расплачутся.

— Я подчеркнула их хорошие стороны и только! — возмутилась я. — Первое впечатление очень важно, тем более — на званом вечере, где будет много новых лиц. Потом уже будет важнее не красота, а умение общаться и строить хорошие отношения, — я ободряюще улыбнулась девочкам. — И ухаживать за собой и своей кожей, конечно, чтобы она и без макияжа выглядела хорошо.

— Все равно это... — пробормотал Кристофер.

— Мне кажется, мы опаздываем, это неприлично, — прервала его Флоренс. — Разве мы выглядим вызывающе и некрасиво? Нет? Тогда давайте поспешим.

Ее правоту Крис все же вынужден был признать, и мы поспешили сесть в карету. Впятером было узковато, но мы поместились. Как-то так сложилось, что я с Трис и Фло сели лицом по направлению движения, Крис — напротив, и Зоуи пришлось устроиться с ним рядом. Всю дорогу она косилась на него и иногда краснела, но парень оставался мрачен и хмур.

— Сегодня приглашена семья барона Вифорда, мы сможем опять встретиться с Тессой, а еще... — радостно щебетала Трис, почти подпрыгивая на месте.

Притихла она только когда карета подъехала к большому трехэтажному особняку в глубине украшенного магическими огоньками сада. Владельцы расстарались. Кареты, по очереди подъезжающие к высокому крыльцу, изящная лестница — почти репетиция бала. Кристофер шел впереди, а я замыкала, присматривая за девочками и отмечая, чему их еще нужно поучить. Пару раз шепотом пришлось напомнить Трис и Фло, чтобы не втягивали головы в плечи. Но это мелочи. Я видела, как, когда они сняли плащи, на них начали коситься леди и джентльмены, первые с завистью, а вторые с интересом. Необычный крой платьев произвел впечатление, и мне показалось, что даже поведение их изменилось, став более уверенным и свободным по сравнению с первым разом.

Подбежала упоминавшаяся Трисой Тесса Вилфорд — милая пышка в симпатичных веснушках и кудельках, радостно защебетала, хватая девочек за руки. Кивком разрешила присоединиться девочкам к группе молодежи. Кристофер хмуро последовал за ними, а я выдохнула и тут же собралась, пытаясь вычислить в зале знакомых.

— Маркиза Крантерлот, какой приятный сюрприз, — ядовитым шипением змеи послышался сбоку голос герцога Викторфа. — Не желаете ли потанцевать?

— Ваша светлость, — натянула на лицо добродушную улыбку, которая все норовила сползти при виде этого хама. — Какими судьбами? Неужели работа в министерстве дает вам столько свободного времени, чтобы ходить по балам и званым вечерам? Все расследования завершены, все отчеты написаны?

Его глаза сверкнули злостью, и я с неудовольствием поняла, что мне это нравится.

— А вы? Все богатства припрятали, всех мужей похоронили? Ищите новую жертву?

— А вы себя предлагаете в