— М-да, конечно... сочувствую... — она отвела взгляд и тут же оживилась вновь: — о, смотрите, там герцогиня Викторф, вы, наверное, знакомы?

Я обернулась и увидела даму в темно-синем платье, которая раскланивалась с какими-то незнакомыми мне дамами.

— Нет, мы не знакомы, — растерянно ответила я. — Вы имеете в виду ту даму в синем?

— Да, решила блеснуть сапфирами рода, — довольно улыбнулась герцогиня Болмор, на незнакомке действительно было колье из белого металла с бриллиантами и красивыми синими камнями. Только вот я думала, что герцогина должна быть матерью Викторфа, но по возрасту она была скорее его ровесницей. Но сестры не наследуют титул, кто же она? — Ловит момент, ведь скоро она может их лишиться, — в голосе герцогини проскользнул яд.

— Почему?

— Ну, как же, как только герцог Викторф женится, все украшения рода вдова его брата должна будет отдать его супруге. Там, говорят, есть на что посмотреть, — герцогиня мечтательно закатила глаза.

Я обернулась и довольно улыбнулась, понимая, что у меня появился прекрасный шанс получить информацию о своем враге. Разведка, как известно, самое главное в любых боевых действиях.

Глава 31

— Потрясающе, — расплылась я в восторженной улыбке. — Вы так много знаете о сильных мира сего. Наверное, это очень интересная история.

— Вот уж ничего интересного, — фыркнула герцогиня, а потом спохватилась, — а впрочем, вы правы. Удивительные кульбиты судьбы. И вы хотели бы о них узнать? — она оценивающе оглядела меня.

— Я буду благодарна, на этом званом вечере совсем нечем заняться...

— Я, конечно, расскажу вам, — герцогиня Болмор подхватила меня под руку и отправилась к ближайшему диванчику. — Но за вами останется долг...

— Не думаю, что об этой истории не знают остальные гости, — сощурилась я. — Быть может, мне лучше спросить мою родственницу леди Маффир? — я сделала вид, что хочу уйти.

— Совсем крошечное одолжение, — поправилась герцогиня, — я всего лишь хотела спросить, как вы познакомились с герцогом Викторфом?

— Из-за дел мужа, — потупилась я, — он был так учтив, что помог бедной вдове разобраться в финансах покойного, — и я ведь не соврала.

— Министр финансов исполняет обязанности поверенного? Это ново!

— Министр финансов может делать все, что ему заблагорассудится, — отбрила я. — Если хотите отчета от него...

— Нет-нет, — испуганно прошептала герцогиня Болмор и тут же захохотала, чтобы скрыть свои эмоции.

Мы подошли к дивану, и она плюхнулась на него, широко раскладывая свою юбку. Пара юных девушек, которые сидели с противоположного края, поднялись на ноги и, сделав книксены, поспешно затерялись в толпе. Я аккуратно пристроилась рядом, взгляд сам собой заскользил по гостям: я заметила Кристофера, подле которого стояла с бокалом Флоренс, а вот Зоуи и Трис... Музыканты заиграли следующую мелодию, что-то быстрое и более сложное, возрастные гости в основном разошлись, а на танцпол вышли более молодые. Они высоко подскакивали, взмахивали синхронно руками, бежали почти что в воротцах «ручейка». Вот мелькнул бордово-черный вихрь: Трис рискнула присоединиться к танцующим. Она широко улыбалась, а иногда и посмеивалась, явно наслаждаясь танцем. А вот двигалась неуверенно, частенько не в такт, отставала от остальных, сбивалась с шага, но это ее совсем не смущало. Кавалера ее тоже — это был полноватый молодой человек в черном сюртуке на полголовы ниже моей дочери. Он периодически поправлял очки в круглой оправе у себя на носу и скромно улыбался, глядя на нее. В танце он тоже был не уверен, хотя иногда помогал Трис, ведя ее в нужном направлении.

Я в очередной раз сделала себе зарубку на помять заняться образованием девочек. Где только учителя танцев найти — ума не приложу.

Вот мимо Трис пролетело бело-золотое видение: Зоуи тоже танцевала, с каким-то незнакомым молодым человеком постарше. Она была изящна и легка, хоть раскраснелась и немного вспотела. Ей не хватало для этого танца физической формы, но она все равно оставалась хороша, партнер с удовольствием поддерживал ее за талию, помогая подпрыгнуть повыше в очередном па.

Удостоверившись, что все в порядке, я перевела взгляд на герцогиню Болмор.

— Хороши, — прицокнула она, оглядев зал и, наверное, поняв мой интерес. — Жаль только, что падчерица бесприданница. Могла бы далеко пойти, а так... — она сокрушенно покачала головой.

— Вы хотели рассказать про герцога Викторфа, — напомнила я, и мне показалось, что я заметила лицо герцога, мелькнувшее неподалеку от Кристофера. Сердце испуганно сжалось, но я осталась на месте, стараясь не паниковать. Мало ли кто где ходит.

— О, да, превратности судьбы, — герцогиня раскрыла веер и начала обмахиваться, смотря на меня искоса.

Помолчали. О, да, эта жаба желала молчать и ждать, когда я попрошу ее о продолжении. Я слушала музыку и смотрела, как танцуют дочери, думая, что, когда они закончат, я просто встану и уйду. Вот еще, буду я позволять собой манипулировать.

Они успели протанцевать очередной круг, когда герцогиня вздохнула, недовольно поджав губы, и все же начала свой рассказ:

— Грегори Викторф был младшим сыном старого герцога. Когда он родился, наследнику уже исполнилось шестнадцать. Понимаете, какая это разница? После старшенького у герцогини рождались только девочки.

Я покачала головой, не понимая, что это может значить в этом мире.

— Младший Викторф с самого рождения был не нужен. Старший уже вырос, пережил все детские болезни, все сложности и опасности, он уже был воспитан наследником. Если бы они были погодками, то младшего воспитывали бы как запасного герцога, вкладывали бы в него хоть что-то. Но с такой большой разницей, это не требовалось. К тому же, герцогство Викторф уже в последние поколения несколько обеднело. Предшественники старого герцога выделяли часть земель для своих младших сыновей. Герцогство настолько уменьшилось, что выделять стало нечего, они могли бы потерять титул. Лишних денег тоже не было. Поэтому младшего с самого детства воспитывали как безземельного лорда. Он должен был сам о себе позаботиться.

Я поджала губы, у меня в голове не укладывалось, что можно так делить детей: этот нужный и важный, а этот лишний, даже не запасной, а ненужный.

Из памяти Матильды я знала, что в этом мире нельзя было оказаться бедным, но с высоким титулом. Точнее, можно, но ненадолго. Были специальные списки и указы, закрепляющие, сколько земель или денег должен