— Ты куда несешься? — окликнула меня Варлея. Я была уже у кромки леса, а она шла по тропинке мне навстречу. В руках корзина. Наверное, за травами ходила. — Никак сбежать решила? — встревожилась она, подойдя поближе и заметив отсутствие рабского ошейника. В это время я держалась за бок, стараясь отдышаться. Все же со спортом у меня плохо: пробежала всю дорогу, теперь катастрофически не хватало воздуха.

— Вот, — протянула ей руки, показывая татуировки. Корзина выпала из рук знахарки, что оптимизма мне не добавило. — Аттан снял ошейник, но сделал это. Вы можете мне объяснить, что они означают?

— Пойдем в дом, — сухо произнесла она. Подняв корзину, пошла не оглядываясь. Хоть не прогнала, а то я бы уже ничему не удивилась.

До самого дома знахарка не проронила и слова, лишь зайдя вовнутрь, тяжело опустилась на лавку, о чем-то раздумывая.

— Он сказал тебе, что теперь ты его Тень? — собравшись с мыслями, спросила она.

— Только это, и то сначала ритуал провел.

— Вот, значит, как, — нахмурилась она. — Почему ты позволила ему это?

— Он сказал, что собирается снять ошейник и что я не буду больше рабыней, а я поверила ему, как дура.

— Что ж, он тебя не обманул. Ты не рабыня.

— А кто я теперь?

— Его Тень, его глаза, его уши. Твои уста будут нести его слова.

— Вы человеческим языком объяснить можете? — жалобно спросила я.

— Ох, девонька… При желании он сможет видеть твоими глазами, говорить вместо тебя, слышать все, что слышишь ты. Послать в дальний путь, чтобы не ехать самому, испытывая тяготы пути, и говорить через тебя. Иногда маги выбирают себе доверенного человека и делают его своей Тенью. Чаще всего на это соглашаются верные слуги, бедные, в стремлении улучшить свою жизнь, но не понимают, что становятся марионетками, а при нужде маг способен и жизненные силы Тени забрать, чтобы увеличить свои.

— Как это?!

— Представь, что маг ранен и резерв пуст, чтобы излечить себя, он может вытянуть силы из своей Тени. Тогда человек быстрее стареет и может умереть.

— Можно как-то уйти, разорвать эту связь?

— Нет. Связь рвется лишь со смертью хозяина или Тени. Поверь, чаще умирают последние.

— А если сбежать?

— Бесполезно. Он заставит тебя саму к нему вернуться, как бы далеко ни удалось уйти.

— И что же делать?

— Уже ничего. Чтобы стать Тенью, нужно добровольное согласие. При шантаже, принуждении ритуал не сработает.

— А если меня найдет мой муж… — заикнулась я.

— Забудь о нем, забудь о семье и о ребенке. Ты стала собственностью аттана. Он может шептать тебе в мысли, твоими руками убить мужа, ребенка. Аттан тебя не отпустит. Могу лишь предположить, отчего он выбрал тебя, обычно Тенью делают мужчин.

— Почему?

— Могут постоять за себя, — пожала плечами знахарка. — К тому же Тень обычно одного пола со своим хозяином.

— Почему? — ничего умнее не спросила я, пребывая в прострации от услышанного.

— Легче управлять телом, к особенностям которого привык.

— Зачем он сделал это со мной? — не могла понять я.

— У тебя дар. — Я в неверии посмотрела на знахарку, но она уверенно продолжила: — И не смотри на меня так! Любой другой с твоими повреждениями умер бы, но ты себя излечила, как только набралась сил.

— Каких сил?! — воскликнула я, отказываясь верить в происходящее.

Варлея легко поднялась и зачерпнула в ковш воды, поставив его передо мной.

— Представь, что это запас твоих сил. Кто-то выпил их, и, пока они не восстановились, ты не могла себя лечить. Вспомни, в детстве ты никогда не болела, да и родители твои были здоровы.

— Хотите сказать, что они тоже обладали таким даром? — в неверии спросила ее. Насчет одного она была права, я отличалась отменным здоровьем и даже насморком за всю жизнь не болела.

— Тут уж не могу ничего тебе ответить. Но ты мне перелом ребра срастила и все болячки вылечила. Я теперь как девочка по лесу бегаю!

— Это еще ни о чем не говорит. Мази помогли.

— Девонька, ты способна вылечить, дав просто напиться воды!

Слишком знакомо звучали эти слова, но в данный момент меня волновало другое:

— Думаете, именно поэтому аттан меня сделал Тенью? Потому, что я целительница?

— Целителей у нас достаточно. Будь его желание, он бы уже давно приобрел себе ручного. Ты — наярита.

— Кто?! — переспросила я. Час от часу не легче!

— По легенде, существовала богиня Наярита. Ее братья, Война, Голод и Мор, несли лишь беды людям, а она была олицетворением доброты и сострадания. Однажды ее сердце не выдержало людских страданий и разбилось на тысячи осколков, которые разлетелись по всем мирам. Они тянутся к чистым сердцам, а у кого оно такое, как не у детей. И рождались дети, добрые, сострадательные, несущие спасение страждущим. Они исцеляли прикосновением руки, делали целебными источники. Таких детей забирали в храмы Наяриты, и людские потоки больных стекались туда за излечением. Только многие правители хотели иметь наярит у себя, часто из-за этого разгорались войны. Наверное, видя, что из-за ее детей такие раздоры, богиня Наярита лишила нас своей милости, и в последнее время дети с даром рождаться перестали. Остались только храмы, где вода все еще целебная и излечение больных идет быстрее.

— Значит, аттан решил приобрести себе ручную наяриту? — процедила я, твердо решив, что он еще сильно пожалеет о своем решении.

— Девочка, помощь наяриты идет от сердца. Вас нельзя принуждать, и в этом твое спасение. Запомни мои слова, а теперь иди.

— Но… — Мне еще столько нужно было спросить.

— Тебе пора идти. Аттан способен почувствовать твое отсутствие и скоро хватится.

Я встала, не желая доставлять ей проблем, и обняла знахарку. Понимала, что можем уже и не встретиться.

— Спасибо! Спасибо за все, что вы для меня сделали.

— Благослови меня, — неожиданно попросила она.

— Пусть болезни и несчастья обходят вас стороной, а на пути встречаются только добрые люди, — пожелала ей от всего сердца.

— Удачи тебе, девочка, — ответила она, крепко обняв напоследок и отстраняясь.

Обратно я шла, как пьяная, ничего не видя перед собой. Мысли разбегались. Не верить Варлее причин у меня не было, она единственная, кто хоть что-то мне объяснила. Я бы могла посчитать это бредом, но даже на Земле все считали, что я им помогаю, хотя я и смеялась над такими утверждениями. И в детстве я не болела, и родители у меня здоровые были. Папу сбила машина семь лет назад, а пока я жила с мамой, она не болела. Это потом я уехала учиться, она затосковала, начались проблемы со здоровьем.