– Я не знаю! – закричала я.

Какое-то время мы сидели в тишине, а лодка мягко раскачивалась из стороны в сторону. Я годами задавала себе те же вопросы и теперь нисколько не продвинулась в поисках ответов на них.

– А что, если я смогу это выяснить? – вдруг спросила я.

Сэми поднял взгляд.

– Что?

– Я буду жить в замке рядом с королем и всеми его советниками. Я смогу увидеть, что иларийцы делают с жемчугом и почему они так сильно в нем нуждаются. У меня под рукой будут ответы на все наши вопросы.

– Ты хочешь шпионить за королем?

Я пожала плечами.

– Разве это шпионаж, если я живу там? Я могу случайно подслушать разговоры людей.

Он начал качать головой.

– Нет, Нора. Это не то, что я имел в виду.

– И что? Будем ждать, пока ты станешь губернатором? С чего ты взял, что сможешь противостоять королю, когда твой отец не может?

Сэми сжал челюсти.

– Думаешь, что ты сможешь? Ты провела всю свою жизнь, беспокоясь о том, чтобы быть красивой, а не училась управлять.

Я почувствовала, как во мне начала расти волна злости, но страх загнал ее обратно. Я как будто снова слышала мамины слова. Красота – это могущество. Возможно, здесь, в Варинии, эти слова были актуальны, но кто знает, как дела обстоят в Иларии?

– Я не знаю, прислушается ли к моим словам король, – признала я. – Но я должна хотя бы попытаться.

– Это слишком опасно, Нора. И если тебя раскроют… твои действия повлекут за собой ужасные последствия, которые коснутся всех нас здесь.

Я потянулась к его рукам.

– Я знаю, насколько опасно шпионить за королем. Знаю, что могла бы пойти легким путем: отказаться от наших традиций и принять обычаи Иларии. И я могла бы сделать вид, что в Варинии все прекрасно, что у моей семьи достаточно еды, что Зейди может спокойно восстанавливать здоровье, а не нырять, как только сможет встать на ноги. Но я ведь знаю правду о том, что случится дальше. С каждым восходом солнца Вариния все быстрее приближается к тому дню, когда рядом не останется ни единой устрицы. И что тогда вы будете делать? Когда король Иларии откажется поставлять вам воду и древесину, когда не останется рыбы для ловли? Теперь уже недостаточно просто пытаться. Если мы что-то не сделаем сейчас, то вы все умрете.

Сэми притворился, что поднял взгляд, чтобы посмотреть на облака, но я заметила слезы, которые он пытался сдержать.

– Ну хорошо, – сказал он. – Выясни, что сможешь. – Затем он сдвинул брови. – Но даже если тебе удастся завладеть информацией, как ты собираешься передать ее мне? Ни одна варинийская невеста ни разу не возвращалась в нашу деревню.

– Тебе придется приехать ко мне.

– Нора… – Он последовал за моим взглядом на плавучий рынок.

Каждое лицо в Варинии было мне знакомо, но отсюда, когда люди толпами слонялись от лодки к лодке, все они выглядели одинаково. Если бы Сэми смог найти место, где он смешается с толпой, возможно…

– Порт, – произнесли мы одновременно.

Он сделал глубокий вдох.

– Это может сработать. Следующая торговая сессия будет не позднее, чем через три недели. Этого времени должно хватить, чтобы все устроить.

– Но как же я отыщу тебя? Ты говорил мне, что портовый рынок гигантских размеров.

– Там есть мужчина, продающий бумажных змеев. Его легко отыскать, поскольку он привязывает нескольких из своих змеев к стенду. Мы могли бы встретиться там в полдень.

Я уселась обратно в лодку, воодушевленная и переполненная эмоциями.

– Возможно, сразу у меня ничего не получится.

– Я знаю.

– Но продолжай туда приходить каждый месяц. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы туда попасть.

– Как и я.

Мы быстро купили на плавучем рынке все, что нам было нужно, никто из нас не хотел впустую тратить здесь время, которого у меня и так осталось немного. Когда Сэми налег на весла, рядом проплыла одна из семьей, все с мрачными лицами. Если они и признали во мне сельского изгоя, то не подали виду.

Затем я заметила темную ткань на дне их лодки, покрывающую комковатый объект длиной около пяти футов.

Тело.

Семья собиралась похоронить своего усопшего. Мы с Сэми одновременно опустили головы, прикоснувшись к сердцу в знак сочувствия. Отец семейства кивнул нам, когда мы снова подняли головы, а затем они продолжили свой путь в тишине.

Варинийские похороны представляли собой уединенный, священный ритуал, на котором присутствовали только родственники. У нас не было кладбищ, посещая которые люди выражают почтение к усопшему. В детстве я однажды присутствовала на похоронах отца моего папы. Он был убит воздушным китом, хищным белым китом с огромным спинным плавником, который действовал как парус, что сделало кита одним из самых быстрых существ в океане. Моя бабушка осталась вдовой. К счастью, большинство ее детей тогда уже выросли, и она переехала жить к одной из моих тетушек.

Я не помню, что говорил тогда мой отец, в память врезалось только то, как из-под ткани, которая облегала тело, погружающееся в воду, ненадолго проступили черты моего деда. Его утяжелили камнями, и поэтому он быстро утонул, но мы все знали, что пройдет совсем немного времени и вокруг него соберутся акулы.

Почему бы нам не сжигать тела? – спросила я у своего отца, раздумывая о том, что все лучше, чем быть съеденным, даже если ты уже умер.

«А потому, дитя, что мы должны отдавать морю то, что взяли у него. Талос, океан, снабжает нас пищей и жемчужинами, которые мы собираем. Благодаря им мы сильны и здоровы. И когда мы умираем, то должны вернуться в океан, чтобы он тоже мог питаться. Чтобы кровавый коралл мог вырасти из наших сердец и начать цикл заново».

Я коснулась своего шрама, когда воспоминания погасли.

– Все думают, что я пыталась навредить ей, Сэми, – а возможно, даже убить ее. – Я опустила взгляд, непролитые слезы прожигали мои глаза. – Я думаю, что моя собственная мама пустила об этом слух.

– Возможно, но именно мама Элис его распространила. Она в ярости из-за того, что тебя взяли вместо Элис.

– Не потому, что я красивее ее. Просто потому, что у них не было иного выбора.

Он потянулся и сжал мою ладонь.

– Послушай меня, Нора. Ты не второсортная девушка. И никогда ей не была.

У меня вырвался кривой смешок, но он стоял на своем.

– Я серьезно. Не могу представить себе никакую другую девушку, готовую шпионить за королем, даже Зейди. Твоя мама научила тебя вере в то, что твой шрам уродует тебя, но на самом деле благодаря ему ты стала храбрее.

– Храбрее? – Я пнула мешок с зерном. – Да я в ужасе, Сэми.